Alcatraces y cormoranes | Suliformes

Familias de este orden

• Rabihorcados | Fregatidae2 especiesUna familia de cinco aves marinas tropicales, dos de las cuales se encuentran en el área de esta guía. La fragata magnífica es común en la costa del Pacífico y cría en colonias en islas y manglares, por ejemplo en la Isla de la Plata, frente a Ecuador, y en las Galápagos; la fragata grande cría en las Galápagos, donde ambas especies anidan juntas, y es escasa en la costa continental. Las fragatas tienen la mayor superficie alar en relación con su peso de todas las aves: alas largas, estrechas y angulosas y una cola profundamente ahorquillada. Con las corrientes ascendentes suben muy alto y planean largas distancias, a veces durante semanas sin posarse. El plumaje no es impermeable y las patas son cortas y débiles, de modo que no pueden nadar ni despegar del agua. Atrapan peces voladores y calamares de la superficie sin dejar de volar y persiguen a piqueros, gaviotines y gaviotas hasta que sueltan su presa. En la colonia los machos inflan una bolsa gular de un rojo intenso y hacen vibrar las alas extendidas para atraer a las hembras que pasan volando. El único pollo deja el nido a los cinco o seis meses y después sigue siendo alimentado por los padres durante mucho tiempo, por lo que muchas aves crían solo cada dos años.
• Alcatraces | Sulidae6 especiesAves marinas grandes, de cuerpo fusiforme, alas largas y puntiagudas y cola en cuña; el pico, cónico y robusto, carece de gancho, pero sus bordes finamente aserrados sujetan al pez resbaladizo. Los ojos miran muy hacia delante y aportan la percepción de profundidad que exige el zambullido: desde gran altura el ave se deja caer al mar con las alas echadas atrás, mientras unos sacos aéreos bajo la piel de la cabeza, el cuello y el pecho amortiguan el golpe. Esta guía incluye seis especies, todas del género Sula. Sobre la fría corriente de Humboldt, frente a la costa de Perú, el piquero peruano caza en enjambres densos los bancos de anchoveta, junto a lobos marinos, delfines y pardelas, y cría en colonias de decenas de miles de parejas en las islas guaneras y las costas rocosas. En las Galápagos y otras islas frente a la costa, el piquero patiazul y el piquero de Nazca anidan en el suelo y el piquero patirrojo en arbustos y árboles, mientras que el piquero pardo vive sobre todo en la costa tropical de Colombia y Ecuador. El pollo nace casi desnudo y tarda varios años en alcanzar el plumaje adulto.
• Aningas | Anhingidae1 especieUna pequeña familia de cuatro especies de aguas dulces tropicales y subtropicales. En la región de esta guía solo vive la anhinga americana, en las tierras bajas a ambos lados de los Andes, en pantanos, ríos, cochas o madreviejas, lagunas y manglares. Se parece a un cormorán de cuerpo más esbelto, con una cola larga en abanico y un cuello muy largo y delgado; el macho es negro con marcas blanco plateadas en las alas, y la hembra tiene la cabeza, el cuello y el pecho de color pardo claro. Una articulación especial entre la octava y la novena vértebra cervical permite que el cuello doblado se dispare hacia adelante como un resorte, y con el pico recto y afilado como un puñal el ave ensarta así un pez bajo el agua, lo suelta en la superficie sacudiéndolo, lo lanza al aire y lo traga de cabeza. A menudo nada muy hundida, con solo la cabeza y el cuello sinuosos fuera del agua. Como las plumas dejan pasar el agua, después de cazar debe permanecer largo rato en una rama con las alas abiertas para secarse y calentarse. En vuelo alterna aleteos con planeos, y en las térmicas sube en círculos como una pequeña rapaz. Anidan en árboles sobre el agua, a menudo entre cormoranes y garzas.
• Cormoranes | Phalacrocoracidae4 especiesAves acuáticas oscuras y alargadas, de cuello largo y pico con un gancho marcado en la punta: sujetan al pez, no lo ensartan. Se sumergen desde la superficie y nadan bajo el agua impulsándose con los dos pies a la vez; las patas se insertan muy atrás, lo que hace penoso el caminar, y la cola, rígida y en cuña, actúa de timón. El plumaje se empapa en parte, lo que reduce la flotabilidad pero obliga al ave a secarse después de pescar con las alas entreabiertas, la postura por la que se reconoce a toda la familia. Incluso el cormorán de Galápagos, que ha perdido la capacidad de volar y conserva solo unos muñones de alas, los extiende así para secarlos. El nido, de ramas, algas o guano, se sitúa en colonia sobre roca, en árboles o en carrizales; a lo largo de la corriente de Humboldt el guanay cría en colonias enormes en las islas guaneras. De dos a cuatro huevos azul pálido bajo una capa calcárea, y pollos desnudos que a los pocos días se cubren de plumón negro.