Grullas y rálidos | Gruiformes

Familias de este orden

• Grullas | Gruidae3 especiesAves grandes de cuello y patas largos que, a diferencia de las garzas, vuelan con el cuello estirado; las secundarias internas alargadas cuelgan sobre la cola como un penacho y en algunas especies se prolongan en plumas finísimas que arrastran. En las especies del género Grus la tráquea es larga y se enrolla dentro del esternón, lo que explica el trompeteo que se oye a gran distancia y que la pareja emite a menudo a dúo; las grullas coronadas carecen de ese lazo y lanzan en cambio un reclamo soplado y bocinante, amplificado por un saco gular rojo. El pico es recto y de longitud media: se alimentan caminando por pastizales, vleis, cultivos y llanuras inundadas, desentierran tubérculos y raíces y toman además semillas, insectos y pequeños vertebrados. En la mayoría de las especies el dedo posterior es pequeño y de inserción alta, por lo que no pueden posarse en los árboles; solo las grullas coronadas lo tienen largo y bajo y duermen en las copas. Ponen de uno a tres huevos sobre un montón de materia vegetal dentro del agua somera o junto a ella, y el pollo acompaña a los padres durante los primeros meses.
• Rálidos | Rallidae14 especiesEl cuerpo está comprimido lateralmente, de modo que el ave puede colarse entre el carrizo y las masiegas más densas; los dedos son llamativamente largos y, en las especies nadadoras, lobulados. Las alas son cortas y redondeadas: en distancias cortas vuelan con aleteo apresurado y las patas colgando, aunque muchas especies migran de noche a gran distancia. La cola corta se levanta al caminar, mostrando unas infracaudales a menudo claras, y el pico va de corto y cónico a largo y fino según el alimento que busquen. El nido es una taza de tallos y hojas oculta sobre aguas someras; las puestas son grandes y los pollos, cubiertos de plumón negro, siguen a los padres al día siguiente y son cebados pico a pico.
• Avesoles | Heliornithidae1 especiePequeña familia de tres especies repartidas por tres continentes: el Avesol africano (Podica), el Avesol asiático y el Avesol americano. Recuerdan a un cruce entre somormujo y cormorán, con cuerpo alargado, cuello fino y pico recto y puntiagudo. Sin embargo, pertenecen a los gruiformes, y los estudios moleculares los emparentan con las polluelas enanas (Sarothruridae). Los dedos no están unidos por membranas, sino bordeados por lóbulos anchos. En la especie africana, dedos y patas son de un rojo anaranjado vivo. Les sirven tanto para nadar con fuerza como para trepar con soltura por ramas y raíces sobre el agua. Son aves muy tímidas de ríos y arroyos tranquilos y sombríos, con densa vegetación colgante en las orillas. Nadan hundidas, cabeceando, pegadas a la ribera. Ante cualquier alarma se ocultan bajo la vegetación o huyen corriendo y aleteando sobre la superficie. Se alimentan de insectos acuáticos, cangrejos, caracoles, ranas y peces pequeños, que capturan en la superficie, en las ramas o en la orilla. Su reproducción es poco conocida. El Avesol africano construye un nido de ramitas y juncos sobre una rama o restos arrastrados por la corriente, por encima del agua, y suele poner dos huevos. En el Avesol americano, el macho transporta a los pollos en bolsas de piel bajo las alas.
• Polluelas enanas | Sarothruridae7 especiesFamilia africana y malgache separada hace poco de los rálidos verdaderos (Rallidae). Los estudios genéticos revelaron que su parentesco más próximo es con los avesoles y no con las polluelas a las que se parecen. En esta región viven siete especies del género Sarothrura. Son rálidos diminutos y rechonchos, apenas del tamaño de un estornino, de cola corta y plumaje denso y mullido. El dimorfismo sexual es marcado. Los machos suelen tener la cabeza y el pecho castaños y el cuerpo negro salpicado o listado de blanco. Las hembras son pardas y finamente barradas. Habitan en la vegetación densa de marismas, praderas húmedas y la hojarasca del sotobosque. Figuran entre las aves africanas más difíciles de observar: se desplazan como ratones entre la cobertura. Si se las levanta, vuelan un trecho corto y torpe con las patas colgando. Aun así, algunas especies realizan desplazamientos estacionales largos, como la Polluela especulada, que se mueve entre Etiopía y Sudáfrica. Comen insectos pequeños, arañas, lombrices, caracolillos y semillas, que picotean del suelo y la hojarasca. El nido es una copa o cúpula de hierba oculta a poca altura, con dos a cinco huevos blancos. Casi siempre se detectan solo por el canto: series de ululatos huecos, silbidos o gemidos que se oyen a gran distancia, sobre todo al anochecer, de noche y con cielo cubierto.