Acomys cahirinus | Acomys cahirinus

Rastros

Un ratón espinoso deja pocos rastros, y suelen estar sobre piedra. Las huellas rara vez se encuentran: el animal pesa menos de 50 g y se desplaza sobre roca, gravilla y muros. En polvo fino o harina derramada en un cobertizo deja una huella de ratón de 1 cm como máximo, con cuatro dedos en la mano y cinco en el pie. Más útiles son los excrementos: negros, brillantes, fusiformes, de 3 a 5 mm, y no dispersos sino en montoncitos en un punto fijo, como una repisa, una losa o el borde de una grieta. Esa letrina es el indicio más claro de que una grieta está ocupada. Las grietas ocupadas tienen los bordes pulidos y un leve olor almizclado, con semillas roídas, huesos de dátil y conchas vacías de caracol en la entrada. Las señales de alimentación son las de un omnívoro: patas de grillo y élitros de escarabajo, granos de cebada roídos y conchas de caracol vaciadas con la abertura ampliamente roída. En las egagrópilas de lechuza común y búho real el ratón espinoso es una de las presas más frecuentes en terreno rocoso; unas pocas egagrópilas recogidas bajo una cornisa bastan normalmente para comprobar su presencia. Un indicio menos frecuente son trozos de piel desgarrada y colas rotas en la madriguera de una serpiente o bajo un posadero de rapaz nocturna, procedentes de animales que escaparon de un depredador perdiendo gran parte de la piel del dorso.

Identificación

Un ratón rechoncho, pardo grisáceo a color arena, de 10 a 12 cm de cabeza y cuerpo, con una cola de longitud similar. El pelaje es característico: el dorso y los flancos llevan pelos espinosos aplanados y rígidos dirigidos hacia atrás, que dan al dorso un aspecto áspero y acanalado; a contrapelo se notan de inmediato con el dedo. El vientre es blanco y está netamente delimitado. Las orejas son grandes (18 a 24 mm) y finas, los ojos grandes y negros, el hocico puntiagudo. La cola tiene poco pelo, es anillada y quebradiza, y a menudo es más corta de lo normal: un ratón espinoso sujetado por la cola la pierde, y la cola no vuelve a crecer. En Creta el dorso es más gris y los flancos amarillo rojizos; en Egipto y Libia el animal es más pálido y de color más arenoso. Las crías nacen ya con pelo y abren los ojos a los dos días.

Especies parecidas

La confusión es posible sobre todo con otros ratones espinosos. Acomys dimidiatus apenas se distingue en el campo: es de media algo menor y de color arena más pálido, con una mancha blanca nítida tras la base de la oreja y bajo el ojo, y sustituye a esta especie al este del Nilo y del canal de Suez. Donde conviven, el cariotipo y el ADN son decisivos. El ratón espinoso dorado (Acomys russatus) se reconoce de inmediato por la cola corta, de 68 a 78 mm, algo más de la mitad a tres cuartos de la longitud cabeza-cuerpo, y por el dorso de color herrumbre a naranja dorado; además es diurno, mientras que esta especie es activa de noche. El ratón casero y la rata negra aparecen en los mismos edificios en Egipto y en las islas, pero no tienen pelaje espinoso y su cola es lisa y flexible. El ratón de campo joven de Creta y Chipre tiene los pies traseros mayores, da saltos más largos y no tiene espinas.

Hábitat

Terreno seco y pedregoso con grietas: paredes rocosas, canchales, cauces secos de uadi con bloques, mesetas calizas y muros de piedra seca de antiguos bancales; en Creta y Chipre además frigana y matorral bajo, hasta los olivares y los bordes de los pueblos. Evita las zonas arenosas, hábitat de los gerbillos. Rara vez supera los 1500 m y en el campo cultivado utiliza los viejos muros de piedra seca, que ofrecen las mismas grietas que una ladera rocosa. En torno a granjas, graneros y ruinas de templos vive cerca del ser humano, sin llegar a establecerse en los edificios.

Distribución

De Libia y Egipto hacia el este hasta Sudán, Eritrea, Etiopía y Yibuti, y hacia el norte hasta el Sinaí y el sureste de Israel. En el norte de África el área abarca todo el desierto rocoso egipcio a ambos lados del Nilo y la costa de Cirenaica. Desde la versión 2.5, la Mammal Diversity Database incluye en esta especie, por razones genéticas, a minous de Creta, nesiotes de Chipre y cilicicus de la costa sur de Turquía, cerca de Silifke. En Creta aparece sobre todo en el oeste, en torno a La Canea y Suda; en Chipre, en el interior seco. No se ha establecido cómo llegaron las poblaciones insulares: por sus propios medios a través de una conexión terrestre que ya no existe, o con cargamentos marítimos en la Edad del Bronce.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Sobre todo nocturno, en Egipto también en la primera hora tras el amanecer y la última antes del ocaso, y en Creta sobre todo crepuscular. Vive en grupos con un núcleo de hembras, que paren en la misma grieta, amamantan a las crías de las otras y las crían en común; esta cría cooperativa es rara entre los roedores. Omnívoro; en las dietas estudiadas los grillos son la mayor proporción (del 50 a casi el 60 por ciento), además de granos de cebada, hojas verdes, semillas, caracoles, arañas, carroña y, en los pueblos, restos de comida humana. Puede pasar unos nueve días sin alimento con agua. La gestación dura de cinco a seis semanas, mucho en comparación con otros ratones, y la camada es de una a cinco crías, que nacen con pelo y con los ojos abiertos y a los pocos días se desplazan solas. Una hembra pare de tres a cuatro veces al año; las crías son adultas a los dos o tres meses. En cautividad llegan a los cuatro años, en libertad mucho menos. Como defensa, la piel de los ratones espinosos se desgarra con una tracción ligera, de modo que el atacante se queda con un trozo de pelaje; en dos especies emparentadas de África oriental se ha comprobado que esas heridas se cierran sin dejar cicatriz y que se forman de nuevo folículos pilosos, glándulas cutáneas y cartílago. No hiberna.

Dónde y cuándo buscarla

Busca una pared rocosa con grietas, siéntate con la última luz del día y espera. En Egipto son adecuadas las canteras de caliza abandonadas y los uadis con bloques grandes; en Creta, los muros de piedra seca y los cantiles de la península de Akrotiri y los alrededores de La Canea son localidades conocidas, en la primera media hora tras la puesta de sol. Usa una linterna roja: con luz blanca el animal se refugia en la grieta y no vuelve a salir. Sin observación directa, la especie puede confirmarse por las letrinas de excrementos negros y brillantes en las repisas y por egagrópilas recogidas bajo un posadero, de las que los pelos espinosos se separan con facilidad. No cojas nunca un ratón espinoso por la cola: se rompe.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). La especie es común en zonas de roca desnuda y aprovecha además muros, ruinas y almacenes de grano. La atención se centra en las poblaciones insulares: el ratón espinoso de Creta figuraba en la Lista Roja como especie propia, Acomys minous, con datos insuficientes (DD), y el de Chipre se consideraba un endemismo insular vulnerable. Al incluirlos ahora la Mammal Diversity Database en A. cahirinus, quedan bajo la evaluación de una especie de amplia distribución y ya no tienen un estado propio; el tamaño de las poblaciones insulares no ha cambiado por este cambio taxonómico.

Nombre científico

Acomys cahirinus | (É. Geoffroy Saint-Hilaire, 1803)

É. Geoffroy Saint-Hilaire describió la especie en 1803 como Mus cahirinus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Acomys es griego, de akē, 'punta', y mys, 'ratón', por los pelos espinosos del dorso. cahirinus significa 'de El Cairo', por la localidad típica; el nombre árabe de la ciudad es al-Qāhira. El ejemplar de la descripción original procedía de Egipto, Cairo.