Conejo | Oryctolagus cuniculus

Rastros

El conejo deja señales claras en el suelo, incluso donde el animal no se ve. La madriguera tiene bocas de 10 a 50 cm de diámetro, abiertas en oblicuo en un talud, con un abanico de tierra excavada delante y el suelo pisoteado y desnudo alrededor; una colonia abre decenas de bocas juntas, que forman un vivar. Las bocas de escape, excavadas desde dentro, bajan en vertical hasta un metro o algo más y no tienen abanico de tierra; por eso se reconocen. Son características las letrinas: montones de decenas a cientos de excrementos sobre un punto elevado, como una topera, una mata, una piedra o un calvero, siempre en los mismos lugares del borde del territorio. Los excrementos son bolitas redondas y duras de 7 a 12 mm, pardo claras y fibrosas, que se deshacen en seco entre los dedos; los de liebre son mayores y aparecen siempre sueltos, nunca amontonados. Hay además escarbaderos: hoyos someros en forma de cuenco, de unos cinco centímetros, excavados con las manos para alcanzar raíces o para marcar. En dunas, herbazales y matorral hay sendas fijas y peladas a través de la vegetación, estrechas y bajas, con mechones de pelo en las ramas durante la muda. Los brotes aparecen cortados limpios y en oblicuo; en inviernos duros la corteza de los árboles jóvenes se raspa hasta unos 50 cm sobre el suelo o la nieve, a veces en todo el contorno, y el árbol muere. La huella es pequeña y peluda; en el rastro de salto las patas traseras caen delante y las dos manos quedan por lo general una junto a otra, en la liebre una detrás de otra.

En su hábitat

La cría

Identificación

Pequeño y compacto, de 36 a 50 cm de cabeza-cuerpo y 1,5 a 3 kg, mucho más ligero que una liebre. El pelaje es pardo grisáceo finamente jaspeado, con la nuca y las patas de tono herrumbroso, el vientre blanquecino y una zona desnuda de color cálido detrás de la oreja. Las orejas son más cortas que la cabeza y carecen de la punta negra de la liebre; suelen llevarse erguidas y algo convergentes. Los ojos son grandes y pardo oscuros. La cola es pardo oscura por encima y blanca pura por debajo y se levanta en la huida, de modo que desde atrás se ve la cara inferior blanca. Las patas traseras son más cortas que en la liebre; el animal se desplaza a saltos cortos y arqueados y, si se le molesta, alcanza la cobertura en menos de cincuenta metros. Los conejos domésticos asilvestrados de los parques urbanos son a menudo negros, manchados o leonados y de constitución más pesada, pero por lo demás iguales.

Especies parecidas

La confusión es posible sobre todo con la liebre europea, pero con buena luz la diferencia es clara: la liebre pesa de vez y media a dos veces más, es leonada rojiza en lugar de pardo grisácea, más alta de patas y tiene las orejas más largas que la cabeza, con la punta negra. Lleva la cola baja en la huida, de modo que se ve la cara superior negra, corre estirada y con quiebros bruscos en lugar de a saltos arqueados, y nunca se refugia en una madriguera. Un conejo a medio crecer puede parecerse a un lebrato; en el lebrato las orejas ya son más largas que la cabeza, y la conducta de huida es distinta. En la península ibérica y el sur de Francia el conejo convive con la liebre ibérica, en el noreste de España también con la liebre europea, y en Baleares con conejos domésticos asilvestrados. Ningún otro mamífero europeo se le parece.

Hábitat

Suelo seco, bien drenado y fácil de excavar, con cobertura cerca: dunas, arenales, taludes y terraplenes de ferrocarril, pastizales calizos, linderos de cultivo con setos, parques urbanos y campos deportivos. En la península ibérica sobre todo el matorral mediterráneo y la dehesa, donde el animal pasta en los claros y se refugia en el matorral (entre otros jara y lentisco). Evita las arcillas pesadas y los suelos permanentemente húmedos, y del bosque solo usa el borde. Lo óptimo es un ribazo o ladera excavable con pasto corto a unas decenas de metros; los conejos rara vez se alejan más de la cobertura.

Distribución

Originario de la península ibérica y el sur de Francia; las poblaciones situadas más al norte proceden de siglos de sueltas y escapes, y las de otros continentes del transporte en barco. En Europa está naturalizado hasta el sur de Escandinavia. En la península ibérica el conejo estaba presente casi en todas partes hasta hace unas décadas; hoy su distribución allí presenta grandes vacíos. Existen dos linajes genéticamente separados, uno en el suroeste y otro en el noreste, con una zona de contacto que cruza la península en diagonal. Según una explicación muy citada pero incierta, el nombre de España se remonta, a través del latín Hispania, al fenicio i-shphan-im, «tierra de damanes», porque los fenicios habrían tomado los conejos por damanes; existen también otras explicaciones, y el origen del nombre no está establecido. En Baleares y Canarias se introdujo hace mucho tiempo, y en esas islas su efecto sobre la flora endémica es grave. En Gran Bretaña lo introdujeron los normandos en el siglo XII y se mantuvo en conejeras gestionadas para carne y piel antes de asilvestrarse; en los años cincuenta era uno de los mamíferos más comunes del país. En Irlanda la historia fue la misma. En los Países Bajos vive sobre todo en las dunas y los suelos arenosos, en Flandes es común en los arenales de la Campine y en las dunas costeras; en Valonia es más escaso. En el noroeste de Europa la especie ha sufrido grandes caídas (véase estado); en las dunas, la desaparición del pastoreo por conejos hace que los pastizales dunares abiertos se cierren con cañuela de duna y matorral, en detrimento de las plantas e insectos de esos pastizales, y en los pastizales calizos británicos el matorral invadió después de 1953 el césped antes muy pastado.

• Autóctono
• Introducido establecido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Crepuscular: la mayoría sale de la madriguera en las dos últimas horas de luz y sigue activa hasta bien entrada la noche, con un segundo máximo al amanecer; donde no se le molesta come también de día. Vive en colonias con una jerarquía fija, en la que la hembra dominante ocupa las mejores galerías de cría. Come hierba, plantas herbáceas, corteza y brotes, y los digiere dos veces: por la mañana, dentro de la madriguera, reingiere los excrementos blandos del ciego, de modo que el alimento pasa una segunda vez por el intestino. La gestación dura unos 30 días; una hembra puede parir casi cada mes desde finales del invierno hasta el verano, con tres a siete crías por camada. Las crías nacen desnudas y ciegas en una galería de cría corta y separada, que la hembra excava y cierra con tierra; la forra con pelo de su vientre, la abre una vez cada veinticuatro horas y vuelve a cerrarla. A las tres semanas las crías salen al exterior. Ante el peligro el conejo golpea el suelo con una pata trasera, y la colonia se refugia en las madrigueras. No hiberna.

Dónde y cuándo buscarla

La última hora antes de la puesta de sol, en el borde de una depresión dunar, un claro de matorral o desde un talud, con prismáticos y a distancia: entonces los animales salen en grupos al pasto. Las letrinas y los abanicos de tierra indican dónde está un vivar aunque no se vea ningún conejo. A un observador que permanece quieto suelen ignorarlo en diez minutos; los conejos reaccionan más al movimiento que a la silueta. Las crías se ven fuera de la madriguera sobre todo en mayo. En el matorral del suroeste de España, entre otros lugares en Sierra Morena y Doñana, los conejos están activos al amanecer; allí son la presa principal del lince ibérico y del águila imperial ibérica.

Estado de conservación

En peligro (EN, 2019). La UICN evalúa la especie dentro de su área natural, la península ibérica y el sur de Francia. Allí los efectivos han caído más de un noventa por ciento desde mediados del siglo XX por dos enfermedades sucesivas: la mixomatosis, que después de 1952 se extendió hacia el sur desde Francia y llegó a España en 1953, y la enfermedad hemorrágica del conejo desde 1988, con una segunda variante desde 2011 que mata también a los gazapos. La roturación del matorral, las repoblaciones de pino y la caza contribuyeron también. En el ecosistema mediterráneo el conejo es una presa central; el lince ibérico y el águila imperial ibérica estuvieron al borde de la extinción cuando disminuyó su presa principal. En España buena parte del esfuerzo de conservación se dedica hoy a criar y soltar conejos, y en partes de Andalucía y Extremadura la escasez de conejos es un problema de gestión. En las poblaciones introducidas del noroeste de Europa las mismas enfermedades han tenido también grandes efectos. La mixomatosis mató en 1953 y 1954 alrededor del noventa y nueve por ciento de los conejos británicos y la gran mayoría de los neerlandeses; la enfermedad hemorrágica siguió en los Países Bajos desde 1990 y en Gran Bretaña en los años noventa, con una segunda variante desde 2010 (Gran Bretaña) y 2015 (Países Bajos). La población británica ha disminuido en torno a dos tercios desde mediados de los noventa, y allí la especie se considera ahora de interés para la conservación. En los Países Bajos los efectivos se recuperan localmente desde 2010, de forma desigual y con retrocesos. Fuera de Europa el conejo es uno de los mamíferos invasores más dañinos. En Australia, donde en 1859 se soltaron dos docenas de conejos, la población alcanzó cientos de millones en cincuenta años, con pérdida de vegetación, erosión y la desaparición de un gran número de plantas y marsupiales autóctonos; lo mismo ocurrió en Nueva Zelanda, Chile y más de ochocientas islas, y en las islas el conejo figura entre las principales causas de extinción.

Nombre científico

Oryctolagus cuniculus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Lepus Cuniculus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Oryctolagus es griego, de oryktos, 'excavado, excavador', y lagōs, 'liebre': la liebre que excava. cuniculus es la palabra latina para 'conejo' y también para 'galería subterránea'. Su origen último es discutido: los romanos la tomaron de Hispania, y se ha relacionado tanto con una palabra ibérica o celtibérica como con el latín cuneus, 'cuña'. El ejemplar de la descripción original procedía de Alemania.