Oryctolagus algirus | Oryctolagus algirus

Rastros

Los rastros de esta especie son numerosos y visibles en el suroeste de Europa. Los excrementos son bolitas redondas, secas y fibrosas de 7 a 12 mm, de pardo amarillento a casi negras, y no aparecen dispersos sino en letrinas: montones de decenas a centenares de cagarrutas sobre un resalte —una topera, una piedra, un termitero o el borde de una zanja— que se usan durante meses y sirven de límite territorial. Una letrina suele estar en el borde de una vivar. La vivar consiste en una red de bocas de 10 a 15 cm, más bajas y anchas que las de un zorro, con un abanico de tierra delante y pasos desgastados a través del jaral. La huella es pequeña y rara vez nítida: cuatro dedos, sin almohadillas visibles por el pelo denso de la planta, el pie posterior de 3 a 4,5 cm; el rastro sigue el mismo patrón en Y que el de la liebre, pero menor, con saltos de 20 a 40 cm. En el sur seco las señales de alimentación son las más rápidas de reconocer: hierba cortada a ras de suelo, ramillas cortadas limpiamente en bisel y corteza de alcornoques y olivos jóvenes roída hasta la altura que alcanza un conejo sentado.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

En aspecto, un conejo: pardo grisáceo con la nuca rojiza, orejas cortas sin punta negra y cola corta, negra por encima y blanca pura por debajo; la parte blanca se ve cuando el animal huye. Comparado con el conejo común es menor y de constitución más ligera —alrededor de un kilo frente a kilo y medio o dos—, con la cabeza proporcionalmente más pequeña y el pelaje más oscuro y rojizo. La diferencia de peso es medible en la mano pero no visible en el campo, y en una fotografía las dos especies no se separan. En la práctica la localidad determina la especie: al oeste de la línea Galicia–Guadalquivir y en el noroeste de África, los conejos silvestres pertenecen a esta especie.

Especies parecidas

Solo el conejo común (Oryctolagus cuniculus) es una posibilidad real de confusión, y la separación es geográfica, no visual: el conejo común ocupa el este y el nordeste de Iberia y desde allí se ha extendido por todo el mundo; esta especie ocupa el oeste y el suroeste de Iberia y el norte de África. Entre ambos discurre de Galicia a Andalucía una estrecha zona de contacto en la que conviven y se cruzan poco; es uno de los argumentos para tratarlos como dos especies. Fuera de la localidad, solo el análisis genético o las medidas craneales son concluyentes. La liebre ibérica (Lepus granatensis) es mucho mayor y de patas más largas, con orejas largas de punta negra y cola negra por encima; no excava ni usa madrigueras. El conejo de Florida, introducido en Italia y Francia, no está en Iberia.

Hábitat

El paisaje en mosaico mediterráneo: jarales y brezales, monte bajo y garriga con claros, dunas, dehesas de alcornoque y encina, linderos de cultivo, barbechos y taludes de carreteras y vías férreas. La especie necesita a la vez suelo lo bastante blando para excavar y cobertura a poca distancia, y desaparece cuando falta una de las dos cosas. En Portugal y el suroeste de España se encuentra desde el nivel del mar hasta más de mil metros; en Marruecos y Argelia, en la llanura litoral y al pie del Atlas.

Distribución

Portugal, Galicia, el oeste y el suroeste de España hasta el Guadalquivir, y el noroeste de África (Marruecos y Argelia). Dentro de España, los conejos de Cataluña, Aragón, Navarra y el valle del Ebro pertenecen al conejo común, y los de Extremadura, Andalucía occidental, Galicia y el oeste de Castilla y León a esta especie; la frontera es difusa, y en Doñana y Sierra Morena conviven ambos linajes tras décadas de sueltas cinegéticas. El ser humano llevó la especie a las Azores, Madeira y Canarias, y también está presente en Baleares, Córcega, Cerdeña y Sicilia. Los conejos del resto de Europa —incluidos los de las islas Británicas (desde el siglo XII) y los Países Bajos y Bélgica (desde el siglo XIII)— y los conejos llevados por el ser humano a Australia y Nueva Zelanda pertenecen al linaje oriental, Oryctolagus cuniculus.

Modo de vida

Activo sobre todo al crepúsculo y de noche, en lugares tranquilos también a primera hora de la mañana. Pace gramíneas y herbáceas, y en verano completa la dieta con corteza, raíces y semillas; bebe poco y obtiene el agua del alimento verde. Vive en colonias de unos pocos a unas decenas de individuos en torno a una vivar, con una jerarquía en la que la hembra dominante ocupa la mejor gazapera. La reproducción en Iberia se concentra entre noviembre y junio y depende de la lluvia: en un año húmedo se prolonga, en un año seco se interrumpe antes. Tras 28 a 30 días nacen de dos a siete gazapos desnudos y ciegos en una galería ciega lateral, que la madre forra con pelo de su propio vientre y vuelve a cerrar tras cada visita. Las camadas son menores que las del conejo común y los animales maduran antes. Es una presa principal del lince ibérico, el águila imperial ibérica, el zorro, el tejón, el meloncillo y el búho real.

Dónde y cuándo buscarla

En las dos últimas horas antes de la puesta de sol, ve a una dehesa o un jaral con letrinas visibles y siéntate con el viento de cara a diez metros de un abanico de tierra. En Doñana, la Sierra de Andújar y el Alentejo se ven así conejos con regularidad. De día el animal se ve poco, pero las letrinas y los pasos muestran de inmediato si una zona está ocupada; en esos rastros se basan también los censos de lince. En el oeste de Iberia y en Portugal, un conejo silvestre pertenece a esta especie.

Estado de conservación

No evaluado (NE): la Lista Roja aún no trata la especie por separado, porque la separación data de 2026. El estudio que describió la especie señala la consecuencia. La especie amplia Oryctolagus cuniculus está evaluada como en peligro (EN) desde 2019, pero esa evaluación promedia dos linajes con tendencias opuestas: el conejo común se mantiene o aumenta en el este de España y en las zonas donde se ha introducido, mientras que el linaje occidental disminuye con fuerza en Portugal y el suroeste de España por la mixomatosis, el virus RHDV2 y la transformación del matorral en olivar y almendro intensivos. Al gestionarse ambos linajes con un mismo nombre, ese descenso permaneció oculto mucho tiempo, y se han soltado a gran escala animales del linaje oriental dentro del área del occidental. Esto es de importancia directa para el lince ibérico, que depende en gran medida de este conejo para alimentarse.

Nombre científico

Oryctolagus algirus | (Loche, 1867)

Loche describió la especie en 1867 como Cuniculus Algirus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Oryctolagus es griego, de oryktos, 'excavado, excavador', y lagōs, 'liebre': la liebre que excava. algirus significa 'de Argel', la ciudad cuya fauna describió Loche como conservador; el nombre remonta al árabe al-Yazāʾir, 'las islas'. El ejemplar de la descripción original procedía de Argelia.