Liebre Variable | Lepus timidus

Rastros

Sobre la nieve los rastros de la liebre variable son más fáciles de encontrar que el propio animal. El rastro forma una Y: los dos pies posteriores, alargados, caen juntos y por delante de las dos manos, que quedan oblicuas una tras otra, de modo que el grupo apunta hacia delante; el animal salta y apoya los pies más allá de las manos. La huella del pie mide de 12 a 17 cm en nieve fresca, claramente más ancha que la de la liebre europea porque abre los dedos y tiene la planta cubierta de pelo; por ello apenas se hunde en nieve polvo. Los saltos miden de 50 a 80 cm al paso tranquilo y más de dos metros en fuga. Los excrementos son bolitas aplastadas de 1 a 1,5 cm, pardo claro a gris verdoso, de fibra gruesa y casi inodoras con tiempo seco; aparecen dispersos y en montoncitos junto a la cama. La cama es un hoyo somero bajo un abedul enano o un enebro o al abrigo de una piedra, y en invierno a menudo una cámara en la nieve con la entrada pulida. En invierno las señales de alimentación son características: la corteza de abedules, sauces y enebros jóvenes se come hasta la madera, con el corte oblicuo y limpio de los incisivos, y las ramitas se cortan limpiamente a cuarenta y cinco grados, como hace la liebre europea pero por encima de la nieve, a veces a un metro de altura. Los pelos blancos prendidos en ramas y alambradas indican que un paso está en uso.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Con pelaje de verano

Identificación

Liebre de tamaño medio, más corta y rechoncha que la liebre europea, de cabeza redondeada y orejas cortas, claramente más cortas que la cabeza. Los pies posteriores son anchos y muy peludos, de modo que no se hunde en una costra de nieve en la que una liebre europea sí se hunde. En verano es pardo grisácea o gris pizarra, sin el tono rojizo cálido de la liebre europea; desde octubre el pelaje cambia en pocas semanas a blanco puro, con solo las puntas de las orejas negras. En marzo y abril el proceso se invierte y durante unas semanas los animales tienen manchas: flancos blancos, cabeza parda, patas blancas. La cola es blanca por arriba y por abajo todo el año; este carácter no cambia y sirve en verano y a distancia.

Especies parecidas

La liebre europea (Lepus europaeus) se solapa con ella en Fenoscandia, los países bálticos, el pie de los Alpes y Escocia, y es la única especie con riesgo real de confusión. Es mayor y de patas más largas, rojiza, y tiene orejas largas, más que la cabeza, con todo el borde posterior negro y no solo la punta. La cola es decisiva: negra por encima en la liebre europea, enteramente blanca en la variable, y eso se ve bien en un animal que huye. La liebre europea palidece y se amancha en invierno, pero nunca se vuelve blanca. Un conejo es mucho menor, con orejas cortas sin punta negra y una cola corta negra por encima. En Irlanda y Escocia viven subespecies propias: la irlandesa hibernicus es rojiza y rara vez o nunca se vuelve blanca, la escocesa scoticus sí se vuelve blanca pero a menudo conserva la cabeza parda; en ambas la cola blanca es el carácter decisivo. En la Península Ibérica la liebre variable no existe; en la cordillera Cantábrica vive la liebre de piornal (Lepus castroviejoi), parda todo el año y con la nuca gris.

Hábitat

Tundra, matorral de abedul, turberas de cobertor y bosque boreal abierto en el norte; en los Alpes, por encima del límite del arbolado, pastizal alpino, matorral rastrero y pedreras hasta más de 3000 metros. En Escocia, el brezal de las mesetas altas; en Irlanda, las tierras bajas: pastos bastos, dunas, marismas y también los bordes de aeródromos. En todas partes es decisiva la cobertura, como una mata, una piedra o una cuneta bajo la que situar la cama, y no la riqueza del alimento. En el norte la especie baja en invierno al matorral, donde las ramitas siguen disponibles por encima de la nieve.

Distribución

De Fenoscandia y los países bálticos por el norte de Rusia hasta bien entrada Siberia, con poblaciones relictas aisladas en los Alpes (Suiza, Austria, Baviera, norte de Italia, Eslovenia y los Alpes franceses), en Escocia, en Irlanda y en las Feroe. Las últimas poblaciones de llanura de Europa central viven en Polonia y Bielorrusia, relictos glaciares que van desapareciendo una a una. En Gran Bretaña la especie es autóctona de las Tierras Altas de Escocia, donde es la única liebre de las cumbres, y se ha introducido en Shetland, Orkney, la isla de Man y el Peak District inglés. En Irlanda, donde la liebre europea es una introducción reciente, la liebre irlandesa es el único lagomorfo autóctono y vive desde las montañas de Kerry hasta la bahía de Dublín. La especie no vive, ni ha vivido en tiempos históricos, en los Países Bajos y Bélgica ni en la Península Ibérica, Pirineos incluidos.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Sobre todo nocturna y crepuscular, y por tanto activa casi las veinticuatro horas en el verano ártico. En verano pace gramíneas, cárices y herbáceas; en invierno come ramitas y corteza de abedul, sauce, enebro y brezo. Como todos los lagomorfos reingiere sus propios excrementos blandos nocturnos para digerir el alimento una segunda vez. No hiberna y permanece sobre el suelo incluso a treinta grados bajo cero, en una cámara de nieve con el hocico bajo la cola. El celo va de marzo a julio, y entonces los animales boxean sobre las patas traseras. Tras 47 a 54 días nacen de una a cuatro crías, cubiertas de pelo, con los ojos abiertos y capaces de correr desde el primer momento; se echan en un hoyo somero y maman una vez cada veinticuatro horas, poco después del ocaso. En el norte hay una o dos camadas al año; en los Alpes, a menudo una. Sus depredadores son el lince, el zorro, las águilas y el armiño; en el norte los efectivos oscilan en ciclos de unos diez años.

Dónde y cuándo buscarla

La mejor ocasión es un día claro de marzo o abril, cuando la nieve se funde y una liebre todavía blanca sobre el brezo pardo se ve a gran distancia. Buenas zonas son los Cairngorms en Escocia y, en los Alpes, las laderas justo por encima del límite del arbolado; busca con telescopio desde la ladera opuesta. En el norte puedes seguir el rastro tras una nevada nocturna: los saltos en Y llevan a la cama, donde el animal suele aguantar hasta los diez metros. La cola blanca es en cualquier época un carácter más fiable que el color del pelaje.

Estado de conservación

Preocupación menor (2019) en el conjunto de su área, pero en Europa la especie retrocede en muchos lugares. Las poblaciones de llanura de Polonia, Bielorrusia y los países bálticos llevan décadas menguando, y las alpinas se desplazan a mayor altitud a medida que los inviernos se acortan. Un factor importante es el cambio de color: lo regula la duración del día y no la nieve, de modo que una liebre blanca en una ladera sin nieve resulta muy visible, lo que aumenta la mortalidad. Donde avanza la liebre europea, como en Suecia, los Alpes y Escocia, se añaden la competencia y la hibridación; ya hay animales con genes de ambas especies. En Escocia las liebres variables se abatieron en gran número durante décadas en los cotos de lagópodo para el control de garrapatas; desde 2021 están allí legalmente protegidas.

Nombre científico

Lepus timidus | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Lepus es la palabra latina para 'liebre'. timidus es latín, 'tímido, temeroso', de timere, 'temer'. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia, Uppsala.