Erizo moruno | Atelerix algirus

Rastros

El rastro más frecuente es el excremento: de tres a cinco centímetros de largo y un centímetro de grosor, cilíndrico y romo en ambos extremos, negro y brillante cuando está fresco y lleno de restos de escarabajos. En Argelia alrededor del ochenta y cinco por ciento de la dieta eran insectos, sobre todo hormigas y escarabajos; a contraluz, el excremento muestra élitros brillantes, patas finas de hormiga y segmentos de ciempiés. Los excrementos quedan al descubierto en caminos, eras, losas o terreno segado y nunca se entierran, lo que los distingue de los del gato; no son retorcidos ni terminan en una punta de pelo, lo que los distingue de los de un mustélido. En arena suelta y en caminos polvorientos pueden encontrarse huellas: pequeñas en relación con el animal, de unos dos centímetros y medio a tres, con cinco dedos y marcas de uñas afiladas y muy adelantadas; por las patas largas, las huellas quedan muy separadas y el rastro parece irregular. Otros rastros son las hozaduras en suelo blando bajo los arbustos y el nido diurno: un montón suelto de hojas secas, hierba y restos vegetales bajo un palmito, una zarza, un majano o una pila de podas, y en las islas también entre las piedras de viejos muros de piedra seca. Mientras busca alimento de noche se oyen a diez metros resoplidos, bufidos y crujidos en la hojarasca seca. En España y Malta la especie se registra con mayor frecuencia como víctima del tráfico.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Menor y de constitución más ligera que el erizo europeo, con una longitud de cabeza y cuerpo de veinte a veintisiete centímetros y un peso que rara vez supera los ochocientos gramos. El carácter decisivo está en la cabeza: por el centro de la coronilla corre una raya desnuda en la que las púas se separan hacia ambos lados, más estrecha que en las demás especies del género, pero bien visible en una fotografía tomada desde arriba. La cara es mucho más pálida que en el erizo europeo: la frente y los lados del hocico son blancos o blanco sucio, y sobre ellos contrastan con fuerza la nariz oscura y los ojos negros. Las orejas son grandes y sobresalen claramente de las púas. Las patas son largas y claras; al andar, el animal lleva el cuerpo muy separado del suelo. Las púas son lisas, sin las finas papilas de Erinaceus, y varían de beige pálido con una banda oscura a predominantemente oscuras; los animales de Canarias y Baleares son de media pálidos. El pelaje ventral es áspero y blanco amarillento, y la cola es un muñón de tres centímetros como máximo.

Especies parecidas

En el nordeste de España su área limita con la del erizo europeo (Erinaceus europaeus); la distinción es sencilla: el erizo europeo es más robusto, de cara pardo grisácea uniforme, tiene orejas pequeñas que apenas sobresalen de las púas, patas más cortas y no tiene raya desnuda en la coronilla. Un erizo que anda alto sobre las patas por la garriga, con mejillas blancas y orejas llamativas, es un erizo moruno. En el Magreb vive también el erizo del desierto (Paraechinus aethiopicus), propio del desierto y la estepa y no del matorral mediterráneo: tiene las orejas aún mayores, un antifaz oscuro alrededor del hocico y los ojos con una ancha banda frontal blanca encima, y las patas oscuras, el patrón de color inverso de la cabeza pálida del erizo moruno. En el este de Libia y en Egipto vive además el erizo orejudo (Hemiechinus auritus), con orejas aún más largas y puntiagudas y vientre blanco sin dibujo. En todos los casos la raya desnuda de la coronilla es el carácter más rápido. El erizo de vientre blanco del comercio de mascotas es una especie africana subsahariana; un erizo de orejas grandes en un jardín español es casi siempre un erizo moruno y no una mascota escapada.

Hábitat

Terreno cálido, seco, bajo y abierto con cobertura suficiente: garriga y maquis litorales, palmitares, pastizales secos, matorral dunar, olivares y almendrales, linderos de cultivo, jardines y cortijos. Evita el bosque cerrado y el terreno totalmente desnudo; busca zonas de transición con claros entre herbáceas y matorral. En España el grueso de la población está por debajo de los seiscientos metros, cerca de la costa; en el Atlas Medio de Marruecos llega hasta unos dos mil metros, y en Argelia se ha encontrado en oasis del Sáhara a quinientos kilómetros al sur de la costa. En Baleares es común en el campo cultivado y en los pueblos.

Distribución

Originario del noroeste de África, desde Marruecos hasta el nordeste de Libia. Todas las poblaciones europeas fueron introducidas por el ser humano: los estudios genéticos muestran que las poblaciones de España, Baleares y Canarias son recientes y llegaron casi con seguridad en barco. En España vive disperso por la franja costera mediterránea, de Cataluña a Andalucía, y en Ceuta y Melilla; en Baleares, en Mallorca, Menorca, Ibiza, Formentera y Cabrera; en Canarias, en Fuerteventura, Lanzarote, Gran Canaria y Tenerife, donde no se introdujo hasta la década de 1890. En Malta también es introducido y común. En el sur de Francia existió una población introducida, hoy desaparecida. La mayoría de las observaciones proceden de España y Marruecos, seguidos de Argelia, Malta y Túnez.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Estrictamente nocturno, con un ritmo polifásico: los animales salen alrededor de una hora después de la puesta de sol, buscan alimento con interrupciones durante toda la noche y vuelven a refugiarse entre media hora y una hora antes del amanecer. La dieta está compuesta casi por completo de invertebrados: sobre todo hormigas, escarabajos y sus larvas, además de ciempiés, cochinillas, arañas y caracoles, y ocasionalmente una salamanquesa, un huevo o carroña. Las áreas de campeo son amplias, mucho mayores en los machos que en las hembras; se solapan mucho y, aunque la especie es solitaria, tolera a sus congéneres. La reproducción tiene lugar en el semestre cálido: en el norte de África en primavera y verano, en Baleares de junio a octubre con un máximo entre finales de julio y principios de septiembre. Tras una gestación de treinta a cuarenta y ocho días nacen de una a siete crías, con púas blancas y blandas que asoman en un día; en Baleares son habituales las camadas de una a tres crías. No hay una hibernación verdadera de varios meses, sino un reposo invernal: en España los animales entran ocasionalmente en letargo entre enero y marzo, durante días o semanas seguidas, según la temperatura. En inviernos suaves en la costa y en Canarias están activos casi todo el año.

Dónde y cuándo buscarla

Busca en las primeras horas después de la puesta de sol por caminos rurales entre muros de piedra seca y palmitos, en mayo o septiembre, cuando más animales están activos. En Mallorca y Menorca la especie es tan abundante que un paseo nocturno por el campo cultivado de Alcúdia, Artà o Ciutadella suele dar una observación en menos de una hora; en Fuerteventura y Lanzarote los animales llegan hasta el borde de los pueblos. En la Península es mucho más escaso; allí busca primero excrementos de día para valorar si merece la pena volver de noche. Usa una linterna con filtro rojo y mantén la distancia: un animal molestado se enrolla y permanece inmóvil varios minutos. Al conducir, fíjate en los arcenes; la especie se registra sobre todo como víctima del tráfico.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (2022) y tampoco amenazado en la Lista Roja europea; sin embargo, la evaluación se basa en pocos datos. Las poblaciones europeas están fragmentadas y apenas se siguen: no existe ninguna serie de censos de la que pueda deducirse una tendencia, y en España se sospecha un descenso local que no está respaldado por datos. Las causas de mortalidad sí se conocen: el tráfico es con diferencia la principal, con un máximo en la época reproductora, cuando los machos recorren grandes distancias, y además la pérdida y fragmentación del campo seco y rico en herbáceas. Un problema limitado y resoluble son los pasos canadienses, en los que los erizos caen y no pueden salir; una rampa de salida inclinada en el foso lo evita. En las islas la especie es ella misma introducida, por lo que su protección allí no es evidente. Desde el punto de vista taxonómico, los estudios de ADN muestran que las subespecies antes reconocidas en el norte de África no se sostienen y que los animales europeos descienden de animales norteafricanos transportados.

Nombre científico

Atelerix algirus | (Lereboullet in Duvernoy & Lereboullet, 1842)

Lereboullet in Duvernoy & Lereboullet describió la especie en 1842 como Erinaceus algirus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Atelerix suele leerse como el griego atelēs, 'incompleto', con un segundo elemento que remonta a la antigua palabra para 'erizo'; Pomel no lo explicó, de modo que la lectura sigue siendo insegura. algirus significa 'de Argel', por la localidad típica en Argelia. El ejemplar de la descripción original procedía de Argelia.