Foca monje del Mediterráneo | Monachus monachus

Rastros

En las playas abiertas ya casi no se encuentran señales de esta especie. Las señales están sobre todo en las cuevas: una cueva ocupada se reconoce por una franja lisa y desgastada sobre la playa de cantos del interior, por donde los animales salen del agua desde hace generaciones, por un brillo graso en la pared de roca a la altura del lomo y por un olor intenso a foca y excrementos en el aire quieto. En la playa hay mechones de pelo corto y duro de la muda y a veces un excremento informe con espinas de pescado y picos de calamar. Fuera de las cuevas los indicios son indirectos y se observan con más frecuencia: redes de enmalle rotas y nasas con un agujero redondo donde estaba la captura, y peces de los que solo queda la cabeza o el cuerpo. En los arenales de Cabo Blanco y en algunos islotes griegos y turcos los animales vuelven a usar playas abiertas; allí dejan un rastro ancho de arrastre, un surco de aproximadamente medio metro desde la rompiente hasta el pie de la duna.

La cabeza de cerca

Identificación

Foca pesada, de pelaje liso y corto, con la cabeza ancha y aplanada y el hocico corto y romo, sobre el que los orificios nasales se abren hacia arriba en lugar de hacia delante; es el mejor carácter cuando solo se ve la cabeza fuera del agua. Las vibrisas son cortas, gruesas y lisas, no onduladas. Los adultos son pardos o pardo grisáceos uniformes; los machos viejos se vuelven casi negros y tienen en el vientre una mancha blanca irregular, a menudo en forma de mariposa en los machos y más rectangular en las hembras. Esa mancha varía lo suficiente entre animales para reconocer individuos. El cuerpo es fusiforme, sin los pliegues de piel de la foca gris. La cría recién nacida es negra y lanosa, con una mancha blanca en el vientre. Al sumergirse el animal produce un solo chapoteo corto y fuerte y desaparece sin más movimiento.

Especies parecidas

En el Mediterráneo la foca monje es la única foca de presencia regular; una foca en aguas griegas, turcas o chipriotas es una foca monje. En los bordes atlánticos (Madeira, el Sáhara Occidental, ocasionalmente la costa portuguesa) puede aparecer una foca común o una foca gris divagante del norte. Entonces decide la cabeza: la foca monje tiene el cráneo ancho y plano y los orificios nasales dirigidos hacia arriba; las dos especies norteñas tienen la cabeza más estrecha y los orificios dirigidos hacia delante o hacia los lados. La foca monje es además de color uniforme y carece de los puntos de la foca común y del dibujo manchado de la foca gris. La confusión con una marsopa o un delfín solo es posible a distancia: estos tienen aleta dorsal, la foca monje no.

Hábitat

Costas rocosas con paredes verticales y cuevas marinas, sobre todo cuevas con entrada submarina y una playa seca de cantos o arena en el interior, donde los animales descansan y paren. Además fondos rocosos someros, plataformas calizas y praderas de fanerógamas hasta unos sesenta metros de profundidad, donde cazan pulpo, calamar, morena, congrio y peces de fondo. Donde no se les molesta, los animales vuelven a usar playas abiertas y calas de cantos, como en la costa de Mauritania y en varios islotes griegos.

Distribución

El Mediterráneo oriental, sobre todo las costas egeas de Grecia y Turquía, además de Chipre, el mar Jónico y la costa adriática; en la vertiente atlántica, el archipiélago de Madeira y la península de Cabo Blanco, en el límite entre el Sáhara Occidental y Mauritania, con la mayor colonia. La especie ha desaparecido casi por completo de la cuenca occidental: en el siglo XX se extinguió en Córcega, Cerdeña, Baleares y a lo largo de las costas mediterráneas de España, Francia y el norte de África. En Baleares, en el cabo de Gata y en las islas Chafarinas se reprodujo hasta mediados del siglo XX. Desde aproximadamente 2010 se registran de nuevo animales divagantes, entre otros lugares en la costa levantina española y en Baleares, y hasta el Adriático, Israel y Líbano. El núcleo de la distribución europea está en Grecia y Turquía.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activa sobre todo de día, con inmersiones de seis a diez minutos hasta decenas de metros de profundidad; donde hay gente cerca, la actividad se desplaza a la noche y los animales solo salen de la cueva a oscuras. Solitaria o en grupos pequeños y laxos; una cueva puede ser utilizada por varias hembras a la vez. Las crías nacen sobre todo entre septiembre y enero, una por parto, en la cueva: miden de 80 a 100 cm, pesan de 17 a 24 kilos y tienen un pelaje negro y lanoso con una mancha blanca ventral, que a las cuatro o seis semanas muda a gris plateado. La cría mama durante cuatro meses, mucho para una foca, y después permanece meses cerca de la madre. Las hembras paren como máximo cada dos años. La longevidad es de veinte a treinta años.

Dónde y cuándo buscarla

La probabilidad de ver una es pequeña, y buscarla deliberadamente en las cuevas no es deseable. La mejor ocasión es una excursión en barco por el Parque Nacional Marino de Alonissos y las Espóradas del Norte, en Grecia, o por las costas de Kárpatos, Gyaros o la Licia turca, a primera hora de la mañana, explorando los acantilados desde el agua; en Madeira (Deserta Grande) también hay animales residentes. No entres nunca en una cueva marina ni pases cerca de ella en barco: una sola molestia puede hacer que una hembra abandone su cueva de parto, y el número de cuevas adecuadas es pequeño. Mantén la distancia si ves un animal y comunica la observación a la organización local; con una población de este tamaño, cada registro es importante.

Estado de conservación

Vulnerable (VU, 2023). En junio de 2023 la UICN rebajó la categoría de En peligro a Vulnerable, porque la población crece lentamente y el área se amplía. La población total se estima en unos ochocientos a mil animales, repartidos en tres grupos separados: el Mediterráneo oriental, con unos cientos de animales en Grecia y Turquía; Cabo Blanco, en Mauritania, con una cifra similar; y Madeira, con algunas decenas. La causa histórica del declive es la persecución directa por los pescadores, que consideraban y consideran a la especie una competidora. Influyen además las molestias en las cuevas por el buceo y la navegación de recreo, el ahogamiento en redes de enmalle, el derrumbe de cuevas, las proliferaciones de algas tóxicas y una variación genética muy empobrecida, con endogamia demostrada en el este. En Cabo Blanco murieron en 1997, en pocos meses, dos tercios de la colonia en una mortandad masiva, probablemente causada por una toxina de algas. Como la especie vive en pocas colonias pequeñas, un solo suceso de este tipo puede afectar a una gran parte de la población.

Nombre científico

Monachus monachus | (Hermann, 1779)

Hermann describió la especie en 1779 como Phoca (Monachus); al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Monachus es el latín monachus, 'monje', del griego monachos, 'que vive solo'. Hermann tomó el nombre en 1779 del moine marsellés: en la cabeza redonda y los gruesos pliegues de los hombros veía a un monje encapuchado. De dónde salió esa palabra popular nunca se ha aclarado. El nombre específico repite el del género. El ejemplar de la descripción original procedía de Croacia, Osor (mar Adriático).