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Foca pía | Pagophilus groenlandicus
Zadelrob | Harp seal
La foca pía es la foca más abundante del Atlántico norte. El adulto es gris plateado, con la cabeza negra y una banda negra sobre el dorso y los flancos que de perfil tiene forma de herradura y vista desde arriba forma de arpa. Cada primavera millones de animales paren en tres o cuatro concentraciones densas sobre el hielo a la deriva, y las crías blancas se han convertido en el símbolo del debate sobre la caza de focas.
Rastros
En la mayor parte de Europa la foca pía se encuentra sobre todo como animal varado: un ejemplar joven en una playa a finales de invierno o principios de primavera, al final de un ancho surco de arrastre desde la línea de marea. Esos animales suelen estar flacos, deshidratados y débiles, y no deben abordarse. Sobre el hielo, en el Hielo Occidental junto a Jan Mayen, un campo de parto deja señales claras: cientos o miles de hondonadas pisoteadas y teñidas de pardo amarillento en la nieve, cada una junto a un canal o una grieta, unidas por una red de surcos de arrastre, y entre ellas los vellones de lanugo blanco que quedan tras el destete y que el viento arrastra. El sonido de un campo así se oye a kilómetros: un balido continuo y lastimero de crías superpuestas, con el que los cazadores volvían a encontrarlo en la niebla. Bajo el agua las focas pías son muy ruidosas, con un repertorio de graznidos, trinos y chasquidos.
La cría
Identificación
Foca esbelta y de forma hidrodinámica, de cabeza más bien estrecha y hocico corto y apuntado. El adulto no se confunde con ninguna otra especie: cuerpo gris plateado o crema, cabeza negra hasta detrás de los ojos y una banda negra ancha que va desde los hombros hacia atrás por ambos flancos, formando una herradura de perfil y un arpa vista desde arriba. El dibujo es más neto en el macho; en la hembra suele ser difuso y roto en manchas. Los jóvenes son gris plateado con manchas oscuras sueltas y aún sin banda: el cambio al pelaje adulto dura varios años, y las fases intermedias se llaman beater, bedlamer y spotted harp. Los ojos son grandes y negros y destacan sobre la cabeza oscura. El recién nacido es el célebre whitecoat: enteramente blanco y lanoso, con la nariz y los ojos negros.
Especies parecidas
Un adulto es inconfundible. La dificultad está en los jóvenes, que son los que con más frecuencia varan en Europa occidental. Un joven moteado recuerda a la foca común, pero es más esbelto, de hocico más corto y apuntado, con ojos mayores y más oscuros, y las manchas son mayores, de borde más neto y más oscuras que el moteado fino de la común; además la cabeza suele ser ya más oscura que el resto. Se separa de la foca ocelada porque esta lleva anillos claros sobre dorso oscuro y no manchas oscuras sobre fondo claro. La foca capuchina joven, en fase blueback, es bicolor con una línea neta, y después mucho mayor y más maciza, con cabeza ancha y abombada. Un whitecoat solo puede confundirse con una cría de foca gris: esta es más cremosa, más rechoncha, está en una playa y no sobre hielo, y tiene el hocico más largo y recto.
Hábitat
La foca pía vive sobre el hielo a la deriva y en mar abierto. Pare y muda sobre hielo joven y llano por encima de la plataforma continental, y el resto del año recorre el Atlántico norte abierto y los mares polares vecinos, con inmersiones de cientos de metros. Come bacalao polar, capelán, arenque, gádidos y crustáceos parecidos al camarón. Como divagante aparece en playas de arena, puertos y desembocaduras.
Dónde vive realmente el animal, según EUNIS, la clasificación europea de hábitats.
Distribución
La foca pía vive en el Atlántico norte en tres grandes poblaciones: la occidental frente a Terranova y en el golfo de San Lorenzo, la del Hielo Occidental junto a Jan Mayen y el este de Groenlandia, y la del Hielo Oriental en el mar Blanco. Solo las dos últimas están en Europa o cerca de ella. Fuera de la época de parto los animales vagan por el mar de Barents y las costas de Svalbard, y en algunos años bajan en gran número hacia el sur. La mayoría de los registros europeos proceden de Islandia, Noruega y Rusia; en las costas del mar del Norte varan con regularidad ejemplares jóvenes, en los Países Bajos entre otros lugares en las islas Frisias y las costas de Zelanda y Holanda. En Gran Bretaña e Irlanda es un divagante escaso, registrado sobre todo en Shetland, Orkney y la costa este; en la Península Ibérica es un divagante excepcional, con muy pocos registros en Galicia y el Cantábrico. En algunos inviernos, sobre todo en 1987 y 1995, aparecen decenas a la vez en las costas del mar del Norte, probablemente por falta de alimento en el norte.
- Autóctono
- oscuro = área principal, claro = presencia escasa
Modo de vida
Fuera de la época de parto la foca pía recorre miles de kilómetros al año, en grupos laxos que cazan juntos peces gregarios. En febrero y marzo los animales se concentran sobre el hielo en densidades muy altas. La cría nace con un lanugo amarillento que blanquea en pocos días, pesa once kilos y mama doce días, en los que cuadruplica su peso hasta más de cuarenta kilos; después queda abandonada y vive semanas de su grasa mientras muda y aprende a nadar. Los adultos copulan en el agua en cuanto acaba el parto y se dirigen al norte a mudar. La foca pía vive unos treinta años.
Dónde y cuándo buscarla
En Europa occidental la foca pía se encuentra sobre todo en las playas: en febrero y marzo, tras un temporal del noroeste, en la línea de marea. Es característico un animal esbelto y gris, de ojos grandes y negros y con manchas mayores y más netas que las de una foca común. Lo adecuado es mantener la distancia y avisar a un centro de rescate. En el mar las mayores probabilidades están en Islandia, el norte de Noruega y Svalbard, donde los animales errantes descansan entre los témpanos. Los campos de parto del Hielo Occidental solo son accesibles en marzo en barco de expedición.
Estado de conservación
Casi amenazada (NT, 2025). La especie todavía suma millones de individuos y es la foca más abundante del Atlántico norte; aun así la UICN la pasó en 2025 a Casi amenazada porque toda su reproducción depende de hielo joven y llano en el sitio y el momento adecuados. En años pobres en hielo la banquisa de parto se rompe antes de tiempo y se ahogan cohortes enteras de crías, algo ocurrido varias veces en el golfo de San Lorenzo. La caza comercial, que continúa en Canadá y prácticamente ha cesado en el Hielo Occidental, ya no es el factor decisivo. En Europa pesan además la captura accidental en redes y el riesgo de conflicto con la pesca a medida que las focas siguen a sus presas hacia el norte.
Nombre científico
Pagophilus groenlandicus | (Erxleben, 1777)
Erxleben describió la especie en 1777 como Phoca groenlandica; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Pagophilus es griego, de pagos, 'hielo, escarcha', y philos, 'amante': el amante del hielo, por la foca que pare sobre el hielo a la deriva. groenlandicus significa 'de Groenlandia', por las aguas en que los balleneros mejor conocían a la foca. El ejemplar de la descripción original procedía de Groenlandia y Terranova.