Liebre Europea | Lepus europaeus

Rastros

Como la liebre no excava, todos sus rastros están en la superficie. La cama es un hoyo somero y ovalado de unos 30 por 15 cm, pelado y ajustado al tamaño del animal, con el lado abierto normalmente a resguardo del viento; las camas están en labrantíos, en herbazales junto a una acequia o bajo una mata, y un animal usa varias. Los excrementos son bolitas achatadas de 15 a 20 mm de diámetro, pardo amarillentas, duras y visiblemente fibrosas; aparecen sueltos y repartidos por el campo, no amontonados. Es la diferencia más útil respecto del conejo, que deposita los suyos en letrinas. La huella es larga y estrecha, de cuatro dedos; las plantas peludas desdibujan el contorno. En el salto, las dos patas traseras largas caen por delante de las manos, y las manos quedan entonces normalmente una detrás de otra en una sola línea, mientras que el conejo las pone una junto a otra. En la nieve, ese grupo de cuatro huellas, con saltos de un metro o más, es inequívoco. El ramoneo también es característico: la liebre corta los brotes con un corte limpio y oblicuo de unos 45 grados, mientras que un corzo deja el extremo desgarrado. En invierno descorteza arbolillos y arbustos hasta unos 60 cm de altura, algo más arriba de lo que alcanza un conejo. En marzo se ven en el cereal de invierno corros y sendas aplastadas donde las liebres se persiguieron y boxearon la noche anterior.

En su hábitat

La cabeza de cerca

La cría

Identificación

Lagomorfo grande y de patas largas propio del campo abierto, de 55 a 75 cm de cabeza-cuerpo y 3 a 5 kg, entre vez y media y dos veces el peso de un conejo; en la península ibérica es la liebre de mayor tamaño. Las orejas son más largas que la cabeza y tienen una punta negra bien marcada en el dorso. Los ojos son grandes, saltones y pardo dorados, y están situados tan lateralmente que el campo de visión abarca casi todo el contorno. El pelaje es leonado a pardo rojizo con un jaspeado negro; barbilla, vientre y cara inferior de la cola son blancos. La cola es negra por encima y blanca por debajo y se lleva hacia abajo al huir, de modo que por detrás se ve el negro. Las patas traseras son claramente más largas que las delanteras; al trote se mueve alta y balanceándose, y al huir se estira y alcanza sesenta kilómetros por hora, con quiebros laterales bruscos. El pelaje de invierno es más gris y denso, el de verano más rojizo; la liebre europea nunca se vuelve blanca.

Especies parecidas

El conejo se distingue sin duda con buena luz. Es mucho menor (36 a 50 cm de cabeza-cuerpo, 1,5 a 3 kg), pardo grisáceo en vez de leonado rojizo, y sus orejas son más cortas que la cabeza y no tienen punta negra. Lleva la cola levantada al huir, de modo que se ve el blanco, avanza a saltos cortos con el dorso arqueado y huye a una madriguera, cosa que una liebre nunca hace. Además el conejo permanece cerca del refugio, mientras que la liebre se echa en mitad de un campo desnudo. La liebre variable coincide con ella en los Alpes, Escandinavia, las Tierras Altas de Escocia e Irlanda: orejas más cortas con poco o ningún negro, cola más corta y enteramente blanca y, en el norte, pelaje invernal blanco; la liebre irlandesa, una subespecie de la liebre variable, sigue parda en invierno. En la península ibérica viven otras dos liebres: la liebre ibérica, algo menor y con más blanco en el flanco y los cuartos traseros, que ocupa casi toda la península, y la liebre de piornal, oscura y de orejas cortas, en la Cordillera Cantábrica. Donde las tres especies coinciden, en el norte de España, la localidad es más fiable que el aspecto.

Hábitat

Campiña abierta y de pequeña escala: cereales y cultivos de escarda, prados de siega y pastos, y los ribazos, taludes, linderos y setos herbáceos que los separan. También dunas y marismas, repoblaciones jóvenes y talas, y en el sur pastizales secos de tipo estepario. Necesita una combinación de cultivos que den refugio y alimento y de franjas herbáceas con alimento durante todo el año; las parcelas grandes, desnudas y uniformes ofrecen menos de lo que parece. Evita el bosque, salvo la orla.

Distribución

Del norte de España hasta más allá de los Urales y de Irlanda al norte de Irán; hacia el norte hasta el sur de Suecia y el sur de Finlandia, donde la liebre europea va desplazando a la liebre variable. En las tierras bajas de Europa central y occidental aparece casi en todo el campo abierto; en los Países Bajos, por ejemplo, desde las dunas y las islas de Frisia hasta el Peel y los pólderes arcillosos, con las mayores densidades en los labrantíos abiertos de Zelanda, los pólderes de Flevoland y el norte de Groninga, y en Bélgica sobre todo en la región limosa, los pólderes, Hesbaye y el Condroz. En Gran Bretaña no es autóctona: probablemente se introdujo en la Edad del Hierro, entre el 500 y el 300 a. C., y hoy está muy extendida en las tierras bajas de Inglaterra, es más escasa en Gales y el suroeste y falta en gran parte de las Tierras Altas de Escocia, donde vive la liebre variable. En Irlanda es introducida y se limita sobre todo al centro del Úlster, donde hibrida con la liebre irlandesa autóctona y la desplaza; allí se trata como especie invasora. En España ocupa solo el cuadrante nororiental: desde la costa catalana al norte del Ebro hasta el centro de Asturias, y desde el sur de Aragón y los páramos de Burgos y Palencia hasta la frontera francesa y la costa cantábrica. En el resto de la península ibérica y en Baleares vive la liebre ibérica, y en la Cordillera Cantábrica la liebre de piornal; en Portugal la liebre europea no está presente. Fuera de su área natural se ha soltado en Sudamérica, Australia, Nueva Zelanda, Canadá y el noreste de Estados Unidos.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturna, con la mayor actividad en las primeras horas tras la puesta de sol y de nuevo al amanecer; de día permanece en la cama y solo la abandona si se la molesta. En marzo y abril también está activa de día: las liebres se persiguen y se yerguen sobre las patas traseras para golpearse con las delanteras. Ese boxeo no suele ser una pelea entre machos, sino una hembra que rechaza a un macho insistente. Se alimenta de hierba, plantas herbáceas, cereal tierno, raíces y, en invierno, corteza y ramillas. El alimento se digiere dos veces: los excrementos blandos del ciego se vuelven a ingerir, de modo que el alimento pasa dos veces por el intestino. La gestación dura de 30 a 42 días; una hembra puede tener tres o cuatro camadas al año, normalmente de dos a cuatro crías. Por superfetación puede quedar preñada de nuevo estando aún gestante. Los lebratos nacen cubiertos de pelo y con los ojos abiertos y se mueven casi de inmediato; permanecen escondidos por separado en el campo, y la madre acude una vez cada veinticuatro horas, poco después de la puesta de sol, para amamantarlos durante unos minutos. No hiberna ni tiene reposo invernal; está activa todo el año.

Dónde y cuándo buscarla

En marzo y abril, observa en la última hora de luz junto a un linde de cultivo o desde un talud con telescopio; es cuando las liebres se persiguen y boxean. Muévete despacio y busca con prismáticos orejas y ojos por encima del surco; de una liebre echada a menudo solo se ven las puntas negras de las orejas. Tras una nevada reciente pueden seguirse los rastros de saltos desde la cama hasta el comedero y de vuelta. Si en junio encuentras entre la hierba un lebrato del tamaño de una mano, déjalo donde está: no está abandonado, y la madre vuelve después de la puesta de sol.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2023). En Europa occidental, sin embargo, los efectivos han disminuido mucho desde los años sesenta. En Gran Bretaña se estima que la población ha caído más de tres cuartas partes en el último siglo, y la liebre es especie prioritaria de conservación; en los Países Bajos, Bélgica, Alemania y Francia los efectivos bajan de forma continua desde los años sesenta, en algunas regiones más de la mitad. En los Países Bajos figura desde 2020 en la Lista Roja y la caza está cerrada en parte de las provincias. Las causas están en el paisaje: la concentración parcelaria, la desaparición de los linderos herbáceos y los rincones sin cultivar, la siega temprana y frecuente que mata a los lebratos, y la sustitución del cultivo mixto por grandes parcelas de maíz y raigrás. A ello se suman el síndrome de la liebre parda europea, una enfermedad vírica que hace desaparecer poblaciones enteras a escala local, la depredación por zorros y los atropellos. En partes de Inglaterra e Irlanda la caza ilegal con perros (hare coursing) es un problema. En España, en el borde meridional del área, la situación es menos desfavorable: la especie es allí caza menor regulada, y las densidades dependen sobre todo del cereal de secano y de la presión cinegética; las sueltas de refuerzo provocan la mezcla de liebres de otro origen con las poblaciones locales. El declive no se debe a una pérdida de área, sino al deterioro de la calidad del hábitat.

Nombre científico

Lepus europaeus | Pallas, 1778

Pallas describió la especie en 1778 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Lepus es la palabra latina para 'liebre'. europaeus es latín, 'europeo'. El ejemplar de la descripción original procedía de Polonia.