Liebre de Córcega | Lepus corsicanus

Rastros

La especie no excava madrigueras; todos los rastros están en la superficie, y en este paisaje seco los más importantes son los excrementos y las señales de ramoneo. La cama es un hoyo somero y alargado de unos 30 por 15 cm bajo una mata de lentisco o de jara, al pie de una retama o en el borde de un cereal, con la abertura protegida del viento. Los excrementos son bolitas achatadas de 15 a 20 mm, duras, ocres y de fibra visiblemente gruesa; aparecen sueltos en los claros y a lo largo de los pasos del maquis, nunca amontonados. El conejo, en cambio, usa letrinas fijas sobre una piedra o una topera. La huella es larga y estrecha, de cuatro dedos, y tiene el contorno difuso por la planta peluda; en el salto los dos pies traseros largos caen por delante de las manos, más pequeñas, que suelen quedar una tras otra en línea. En el polvo de un camino o en la ceniza de un terreno quemado ese grupo de cuatro se reconoce mejor. Las señales de ramoneo son cortes limpios y oblicuos de unos 45 grados en brotes tiernos de retama, jara y vid; en invierno descorteza olivos y almendros jóvenes y rebrotes de frutales hasta unos sesenta centímetros. En las laderas altas del Etna y en los Abruzos, la nieve fresca puede mostrar el rastro de saltos completo.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Liebre esbelta, de patas y orejas largas: 44 a 61 cm de cabeza-cuerpo, cola de 6,6 a 11,2 cm y de 1,8 a 3,8 kg; de media algo menor y de constitución más fina que la liebre europea. El pelaje es de colores vivos y más contrastado que el de la liebre europea: el dorso es oscuro y de jaspeado grueso, la nuca y los hombros son de un rojizo herrumbroso llamativo, los flancos leonados y el vientre blanco, con un límite neto entre ellos. Un carácter que emplean los especialistas es que la base del pelo es gris y no blanca, de modo que al separar el pelaje este se ve apagado en lugar de claro; solo se aprecia en un animal en la mano o atropellado. Las orejas son proporcionalmente más largas respecto a la cabeza que en la liebre europea y tienen una punta negra ancha; las patas traseras también son proporcionalmente más largas. La cola es negra por encima y blanca por debajo.

Especies parecidas

La principal especie de confusión es la liebre europea (Lepus europaeus), cuya distribución en Italia está muy influida por sueltas. Es autóctona en el norte de Italia y además se ha soltado para la caza por todo el país durante un siglo, también en pleno territorio de la liebre de Córcega y en Sicilia; en muchos lugares ambas especies conviven hoy. Caracteres útiles: la liebre de Córcega es menor en conjunto, tiene orejas y patas traseras proporcionalmente más largas, la nuca de un rojizo más vivo y el vientre blanco con un límite más neto. Pero en un animal a cincuenta metros en el maquis al anochecer estos caracteres no son fiables, y anotarlo como Lepus sp. es entonces lo correcto. También aquí la localidad es el dato más importante: al sur de una línea Toscana–Gargano y en Sicilia la probabilidad de esta especie es mayor, en la llanura del Po y los Alpes toda liebre es europea, y entre ambas zonas hay una franja ancha donde viven las dos. En Córcega conviven ambas especies y la localidad no es concluyente. El conejo es común en Sicilia y el sur de Italia y es la confusión más frecuente a distancia: menor, más gris, orejas cortas sin punta negra, cola levantada en la huida y una madriguera como refugio.

Hábitat

El mosaico mediterráneo: maquis y garriga, jarales y retamares, encinares y alcornocales abiertos con pasto, cereal, prados de siega y los linderos entre ellos, huertos y viñedos, y dunas y llanuras litorales. A diferencia de la liebre europea, no está ligada al campo bajo: llega a 2400 m en el Etna y a los pastizales alpinos por encima del límite del arbolado en los Abruzos, y en la montaña se mantiene mejor que en la llanura, donde se han soltado liebres europeas. El terreno abierto tras un incendio también es hábitat adecuado.

Distribución

El centro y el sur de Italia y Sicilia, con un límite septentrional que va aproximadamente de la Toscana al Gargano y, desde allí, hacia el sur hasta Calabria y por toda Sicilia, desde el nivel del mar hasta los 2400 m del Etna. En Córcega fue introducida por el ser humano hace siglos y hoy es rara allí; aun así, la mayoría de los registros públicos proceden de esa isla: GBIF contiene 127 registros franceses frente a 35 italianos, lo que dice más de dónde comparten fotos los observadores que de dónde abunda la especie. La Mammal Diversity Database solo cita Italia. La especie falta en Cerdeña, donde vive la forma de liebre Lepus mediterraneus.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturna, con un máximo en la primera hora tras la puesta de sol y otro al amanecer; de día permanece en la cama bajo una mata. Come hierba, herbáceas, cereal, brotes tiernos de arbustos del maquis y, en invierno, corteza y ramillas, y como todas las liebres reingiere los excrementos blandos del ciego. En el sur cálido la reproducción se prolonga casi todo el año, sobre todo de enero a agosto: de dos a cuatro camadas de dos crías de media. Las crías nacen con pelo y con los ojos abiertos, permanecen escondidas por separado y maman brevemente una vez al día. No tiene reposo invernal; en los Apeninos altos sigue activa con nieve y se desplaza a las solanas.

Dónde y cuándo buscarla

El mejor momento es la última hora antes de oscurecer y la primera después, en una ladera abierta del maquis o junto a un cereal de montaña. Las mejores oportunidades están en los parques nacionales del centro y sur de Italia (Abruzos, Majella, Gargano, Pollino, Cilento) y, en Sicilia, en las laderas altas del Etna y en las Madonias y los Nébrodes. Recorre despacio una pista de montaña después de la puesta de sol y busca el reflejo de los ojos en las cunetas. En marzo y abril pueden verse persecuciones en los claros. Anota la altitud y el lugar de cada observación: en la llanura una liebre puede ser también una liebre europea soltada.

Estado de conservación

Vulnerable (VU, 2025). El área es pequeña, está fragmentada y en muchos lugares poco poblada; la causa principal no es el paisaje sino la caza y su gestión. Durante generaciones se han soltado liebres europeas en el área de esta especie, a menudo animales de origen centroeuropeo u oriental; esto provoca competencia por el alimento y el espacio, introducción de enfermedades y la caza a gran escala de la propia liebre de Córcega, porque los cazadores no distinguen las dos especies. A ello se suman el cierre de los mosaicos tradicionales de cultivos y pastos tras el abandono rural, los incendios demasiado extensos y, en la llanura, la intensificación agrícola. En Córcega la población es tan escasa que durante mucho tiempo se dio la especie por desaparecida allí. Donde se ha suspendido la caza y se tiene en cuenta la distinción con la liebre europea en la gestión, como en varios parques nacionales peninsulares y en Sicilia, la especie se recupera; esas son por tanto las principales medidas de conservación.

Nombre científico

Lepus corsicanus | de Winton, 1898

De Winton describió la especie en 1898 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Lepus es la palabra latina para 'liebre'. corsicanus significa 'corso'; de Winton describió el animal de Córcega, donde probablemente fue introducido desde Italia. El ejemplar de la descripción original procedía de Francia, Córcega.