Liebre De Piornal | Lepus castroviejoi

Rastros

La especie no excava madrigueras; sus rastros están en la superficie. La cama es un hoyo desgastado bajo una mata de piorno o de brezo, a menudo al abrigo de una mata y con vista sobre la ladera; en este paisaje las camas son más difíciles de encontrar que en terrenos de cultivo, porque el matorral es denso y alto. Los excrementos son bolitas achatadas de unos 15 a 20 mm, duras, de fibra gruesa y color ocre, sueltas y no amontonadas; en el brezal suelen estar en los claros y a lo largo de los pasos entre las matas. La huella es la de una liebre: larga, estrecha y de contorno difuso por la planta peluda, con los dos pies traseros largos por delante de las manos pequeñas en el salto. Las huellas se ven mejor en suelo turboso húmedo y en las sendas de ganado de los pastos de verano, y en invierno en la nieve fresca de las cumbres. Hay además señales de ramoneo: cortes limpios y oblicuos de unos 45 grados en ramitas jóvenes de piorno y brotes de brezo y, en invierno, corteza arrancada de abedules y sauces jóvenes junto a los arroyos. La especie come preferentemente en zonas recién quemadas o segadas de brezal, donde aparecen brotes nuevos.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Liebre de tamaño medio, de 49 a 52 cm de cabeza-cuerpo y de 2,6 a 3,2 kg; de talla intermedia entre la liebre europea y la ibérica. Es más oscura y más gris que ambas: el dorso presenta un jaspeado pardo negruzco oscuro, con la base blanca del pelo visible a través del pelaje, los flancos son leonados y el vientre blanco. Las orejas son cortas para una liebre y tienen una punta negra bien marcada; la cola también es corta, negra por encima y blanca por debajo. La cabeza es relativamente pequeña, con una mancha blanca del hocico al borde del ojo. Con el pelaje de invierno es más gris y más densa. Nunca se vuelve blanca; ninguna liebre española lo hace, y la liebre de montaña no está presente en España.

Especies parecidas

La liebre europea (Lepus europaeus) llega hasta la Asturias central y recorre el pie sur de la cordillera; la liebre ibérica sube hasta la vertiente meridional y ocupa Galicia, y en las zonas de contacto las tres especies conviven sin caracteres externos que permitan una identificación segura. La liebre de piornal es la más oscura de las tres y la de orejas y cola más cortas, pero son diferencias graduales y poco fiables en el campo, al anochecer entre los piornos. Son decisivas la altitud y la vegetación: por encima de los mil metros, en piornal y brezal (piorno, tojo, brezo, urce y arándano), en la divisoria cantábrica entre la sierra de los Ancares y la sierra de Peña Labra, una liebre es con gran probabilidad esta especie. Cuando los animales bajan a los valles en inviernos duros, este criterio deja de valer. El conejo apenas interviene aquí, porque vive en zonas más bajas y cálidas.

Hábitat

Los piornales y brezales cantábricos de altura, entre unos mil y mil novecientos metros: piornales de Genista y Cytisus, brezales de brezo, urce y arándano, con pastizales alpinos y subalpinos, navas encharcadas y claros y talas de robledales y hayedos intercalados. La especie necesita una combinación de matorral denso para descansar y pasto abierto, corto o recién quemado para comer; un piornal uniforme, viejo y alto y un prado pelado son ambos inadecuados. En inviernos duros baja hasta unos mil metros, por debajo de la cota de nieve.

Distribución

Solo la Cordillera Cantábrica, en el norte de España, en una banda de unos 230 kilómetros de largo y 25 a 40 de ancho, desde la sierra de los Ancares, en el límite de Lugo y León, hasta la sierra de Peña Labra y la sierra de Híjar, entre Cantabria y Palencia. El área comprende partes de Galicia, Asturias, León, Cantabria y Palencia. Además está fragmentada: la población se reparte en núcleos separados por valles y bosque, y en el extremo oriental la especie ha retrocedido en las últimas décadas. GBIF contiene cerca de trescientos registros, casi todos de esta zona.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Estrictamente nocturna: de día permanece oculta en el matorral denso y de noche come en los claros, preferentemente en brezales recién quemados o segados. Come hierba y herbáceas, brotes tiernos de piorno, brezo y arándano y, en invierno, corteza y ramillas; como todas las liebres, reingiere los excrementos del ciego. Se sabe menos de su reproducción que de la de las demás liebres europeas: los partos tienen lugar entre marzo y septiembre aproximadamente, con dos o tres camadas al año de dos crías de media, menos que en la liebre europea de llanura. Las crías nacen con pelo y con los ojos abiertos y cada una se echa por separado entre las matas. No tiene reposo invernal; la especie sigue activa bajo la nieve.

Dónde y cuándo buscarla

Los mejores momentos son los últimos minutos de luz y la primera hora de la noche, en una ladera recién quemada o de pasto corto por encima de los mil metros, con prismáticos o linterna. Los puertos de montaña son lugares prácticos de observación: San Isidro, Ventana (la localidad típica de la especie), Somiedo, Pajares, Piedrasluengas y el alto Campoo. Recorre despacio la carretera del puerto después de la puesta de sol y busca el reflejo de los ojos en las cunetas; de día la probabilidad es baja. Al caminar por las cumbres en junio o julio puede levantarse algún animal del piornal. Anota la ubicación exacta: en esta especie la localidad es el dato de identificación más importante.

Estado de conservación

Vulnerable (VU, 2025), casi por completo a causa de su área pequeña y fragmentada: toda el área mundial está dentro de una zona de unos 230 por 40 kilómetros, y en el extremo oriental se está reduciendo. Los efectivos se estiman en unos pocos miles de animales. Las amenazas son los cambios en brezales y piornales (el abandono del pastoreo y las quemas tradicionales, que hacen que el matorral se cierre y envejezca, y además incendios demasiado extensos y frecuentes), las repoblaciones de coníferas, las pistas y los parques eólicos en las cumbres, y el calentamiento climático, que reduce desde abajo la franja altitudinal adecuada. La caza está permitida en León y Cantabria y vedada en Asturias, pero la especie no tiene protección legal en ninguna provincia. Existe además el riesgo de que liebres soltadas de otra procedencia introduzcan enfermedades y genes ajenos en una población que no tiene otras poblaciones desde las que recuperarse.

Nombre científico

Lepus castroviejoi | Palacios, 1977

Palacios describió la especie en 1977 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Lepus es la palabra latina para 'liebre'. castroviejoi honra al biólogo español Javier Castroviejo, entonces director de la Estación Biológica de Doñana. El ejemplar de la descripción original procedía de España, Puerto Ventanas.