Murciélago mediano de herradura. | Rhinolophus mehelyi

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Rastros

El rastro más visible son los propios animales: racimos densos de murciélagos de herradura pardo grisáceos de vientre blanco en el techo de una cueva cálida en verano, o de una cueva más fría y profunda en invierno. Bajo los racimos se acumula guano. De noche usan posaderos temporales entre salidas de caza, entre ellos arboledas. En el detector la llamada es un tono largo de frecuencia constante en torno a 109 kHz, con breves tramos modulados al principio y al final y un intervalo medio entre pulsos de 62,5 milisegundos (Grecia).

Identificación

Mediano, con un antebrazo de 48 a 56 mm y un peso de 10 a 23 g. El dorso es pardo grisáceo (pelos beige grisáceo pálido con la punta pardo grisácea), la cara más clara, casi siempre con una mancha pardo oscura alrededor o debajo de cada ojo, mucho más oscura que en el murciélago mediterráneo de herradura. El vientre es blanco puro o casi blanco, con un límite bastante neto frente al dorso. No se conoce forma anaranjada. Las orejas son cortas (un 42 por ciento del antebrazo) y sin trago. La hoja nasal: lanceta hastada con la mitad superior estrecha, de lados casi paralelos y punta roma; apófisis de conexión subtriangular; silla redondeada, inclinada hacia delante y de lados totalmente paralelos; herradura estrecha, de 4,9 a 7,5 mm, sin folíolos laterales. Alas y uropatagio pardo grisáceos. La ecolocación es FM/CF/FM con una frecuencia constante media de 109 kHz (104–112 kHz); en Europa las llamadas duran de 20 a 36 milisegundos. Los jóvenes emiten más bajo que los adultos y los animales en mejor condición, más alto.

Especies parecidas

El murciélago mediterráneo de herradura (Rhinolophus euryale) es la especie con la que más se confunde. Es por término medio algo menor (antebrazo 43–51 mm), tiene el vientre más claro que el dorso pero nunca casi blanco, como mucho una mancha ocular difusa, una lanceta de lados rectos y una apófisis de conexión estrecha, puntiaguda y curvada hacia delante. Las frecuencias se solapan (mediterráneo 100–109 kHz). El murciélago de herradura de Blasius (R. blasii) tiene un antebrazo de 41 a 51 mm, la cara blanco amarillenta con una mancha oscura bajo cada ojo, una apófisis de conexión en forma de cuerno alto, estrecho y apuntado y una silla cuneiforme; emite en torno a 94 kHz. El murciélago grande de herradura (R. ferrumequinum) es mayor (antebrazo 51–61 mm) y emite en torno a 82 kHz; el murciélago pequeño de herradura (R. hipposideros) es menor (35–42,5 mm) y emite en torno a 110 kHz, dentro del intervalo del mediano. En una colonia, los medianos y mediterráneos activos cuelgan en racimos densos, en contacto; los demás rinolófidos europeos no.

Hábitat

Matorral y bosque mediterráneos y estepas secas, muy ligado al agua y a las cuevas, desde el nivel del mar hasta unos 2000 m. En el suroeste de la Península Ibérica se encontró a menudo en dehesas seminaturales de encina y alcornoque y evitaba los terrenos abiertos; allí los machos cazaban sobre todo en bosque de ribera y bosque caducifolio, y las hembras en dehesa, matorral y plantaciones de eucalipto. En el norte de África vive en bosque mediterráneo, bosque de montaña y pastizal y matorral semidesértico, y evita la costa. De día se refugia casi solo en cuevas, a veces en minas abandonadas: en verano en cuevas cálidas de zonas kársticas, en invierno en cuevas más frías y profundas de clima estable.

Distribución

Sur de Europa: sur de la Península Ibérica, Cerdeña, este de Sicilia, sureste de Italia, sur de Albania, este de Serbia, sur de Rumanía, este de Macedonia del Norte, Bulgaria y Grecia. Además, norte de Marruecos, norte de Argelia y norte de Túnez, y en el suroeste de Asia el Cáucaso, Anatolia, el norte de Irak y los montes Zagros. La subespecie judaicus vive en Chipre, el norte de Siria, el oeste de Jordania, Israel, el noreste de Egipto y el noreste de Libia. Ha desaparecido de Cataluña, Mallorca, la mayor parte de Italia y Croacia; la mayoría de los registros franceses son de 1908 a 1965. En el sureste de Italia se volvió a encontrar un macho tras no haber registros desde 1960.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno. Caza en vuelo lento y desde posaderos, cerca del suelo o de vegetación densa, y probablemente también recoge presas del follaje y del suelo. En la mayoría de las regiones come sobre todo polillas: del 80 al 90 por ciento del volumen en España, del 57 al 88 por ciento en primavera en Irán; además moscas, escarabajos, cicadélidos, crisopas y cucarachas, que en Libia fueron el 99 por ciento del volumen de los excrementos. El apareamiento es probablemente anterior a la hibernación, con fecundación diferida. Las hembras prefieren machos de llamada más aguda. En Argelia las crías nacen en mayo y principios de junio, una por parto. Las hembras maduran en su tercer año y los machos a los dos. Fuera de la época de cría machos y hembras comparten refugio, en grupos de hasta 5000 animales en invierno; las colonias de cría llegan a 3000. Es sobre todo sedentario, pero se han registrado desplazamientos de más de 90 km. Durante la hibernación el letargo es más profundo que en el reposo diario, y en los refugios invernales se han encontrado animales activos y aletargados.

Dónde y cuándo buscarla

La mejor opción es una colonia conocida en una zona kárstica del sur de la Península Ibérica, Bulgaria o Grecia, a la hora de salida al anochecer. Una llamada en torno a 109 kHz no descarta al mediterráneo; una foto de la cara y el vientre decide: vientre blanco, mancha oscura alrededor de los ojos y apófisis de conexión subtriangular indican el mediano. Entrar en cuevas con colonias durante la cría o la invernada molesta a los animales; la especie está estrictamente protegida.

Estado de conservación

Vulnerable a escala mundial (VU, 2016). Su área es amplia pero fragmentada, y las poblaciones disminuyen en gran parte de ella por causas no del todo conocidas. Algunas colonias han quedado reducidas a una fracción de su tamaño anterior; el manual estima un descenso del 30 por ciento en tres generaciones (27 años). Las causas citadas son la pérdida y alteración del hábitat y la molestia en los refugios; en Irán la minería ha destruido grandes colonias de cría multiespecíficas, en Portugal el tráfico es causa de muerte y el cambio climático se señala como posible amenaza. Figura en los anexos II y IV de la Directiva Hábitats.

Nombre científico

Rhinolophus mehelyi | Matschie, 1901

Matschie describió la especie en 1901 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Rhinolophus es griego, de rhis, genitivo rhinos, 'nariz', y lophos, 'cresta', por la hoja nasal. mehelyi honra al zoólogo húngaro Lajos Méhely (1862–1953), que poco antes había publicado una monografía sobre los murciélagos de herradura. El ejemplar de la descripción original procedía de Rumanía, Bucharest.