Paraechinus aethiopicus | Paraechinus aethiopicus

Rastros

En la arena del desierto el rastro de esta especie es más claro que el de otros erizos. La huella muestra cinco dedos con marcas de uña afiladas y muy adelantadas; por las patas largas las huellas quedan muy separadas y el rastro sigue una línea regular que a veces puede seguirse cientos de metros, hasta el punto donde el animal empezó a excavar. El excremento es pequeño para un erizo, de dos a cuatro centímetros, cilíndrico, negro y brillante, y contiene mucha gravilla de escarabajo; en el desierto contiene también segmentos y el aguijón de escorpiones, y a veces pelo o escamas de pequeños vertebrados. Queda al descubierto sobre la arena, en un camino o en la boca de la madriguera. La madriguera se usa todo el año y suele estar bajo un arbusto, al pie de una roca o en el suelo suelto de un uadi, con un abanico de tierra y una senda marcada. Cuando lleva tiempo en uso, alrededor de la boca hay excrementos y restos de presas. En los oasis y los bordes de jardín se ven hoyos cónicos del hocico en la arena blanda. La especie toma el sol; un erizo inmóvil junto a una piedra con la primera luz no está por ello necesariamente enfermo.

La cabeza de cerca

Identificación

Erizo pequeño, de trece a veinticuatro centímetros y de doscientos ochenta y cinco a setecientos gramos, con patas largas y una cola corta de uno a tres centímetros. El carácter principal es el dibujo de la cara: por la frente corre una ancha banda blanca de mejilla a mejilla y, bajo ella, un antifaz gris negruzco en torno al hocico y los ojos, un dibujo que no tiene ningún otro erizo de la zona. Las orejas son grandes y oscuras, de veintitrés a cincuenta y ocho milímetros, y sobresalen claramente de las púas. Las púas son blancas en la base, llevan dos bandas negras separadas por blanco y terminan en blanco; el manto de púas es por ello pálido y finamente moteado. El vientre tiene poco pelo y es en su mayor parte blanco, con manchas pardas en algunas zonas. Camina alto sobre las patas, alcanza unos diez kilómetros por hora y, a diferencia de los erizos europeos, no se enrolla ante cualquier molestia.

Especies parecidas

El erizo orejudo (Hemiechinus auritus) vive en la misma zona en Israel, Jordania y el nordeste de Libia y es la especie con la que la confusión es más probable. También tiene patas largas y orejas grandes, pero su cara es pardo grisácea o arenosa uniforme, sin antifaz ni banda blanca en la frente, sus orejas son más estrechas y puntiagudas y su vientre es blanco puro. El erizo del desierto se reconoce por el contraste entre la frente blanca y el antifaz oscuro. En el Magreb vive también el erizo moruno (Atelerix algirus), especie del matorral mediterráneo más húmedo y del campo cultivado, con la frente blanca y las mejillas pálidas, sin antifaz, y una raya desnuda en mitad de la coronilla; es además más corpulento y pesado. En el Levante se añade Erinaceus concolor, mucho mayor y más oscuro, de orejas pequeñas y vientre oscuro, que vive en cultivos y jardines. El dibujo de la cara es el carácter decisivo en esta zona: antifaz con banda blanca en la frente, esta especie; cara uniforme con orejas muy largas, el erizo orejudo; cara pálida con raya en la coronilla, el erizo moruno; grande, oscuro y de orejas pequeñas, Erinaceus.

Hábitat

Terreno seco y abierto: llanuras pedregosas, estepa seca, matorral desértico y desierto de montaña y, dentro de ellos, sobre todo los puntos con más agua y cobertura: oasis, uadis con matas y valles con vegetación. A diferencia del erizo orejudo puede vivir en terreno muy seco, y se ha registrado en todo el Sáhara. Los modelos climáticos muestran que casi todo el desierto tiene un clima adecuado para él y que también lo tenía en el último máximo glacial; eso explica que su material genético apenas se divida en grupos en toda esa extensión. Entra en pueblos y jardines donde se riega, y en islas como Yerba es común.

Distribución

El Sáhara y los desiertos de Oriente Próximo: de Mauritania hacia el este por Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto hasta Sudán, Eritrea y Etiopía, y más allá por la península arábiga hasta Irak e Irán, con poblaciones insulares en Yerba, Baréin y Tunb. Se considera monotípico: el ADN no muestra una estructura geográfica clara en toda el área y las subespecies antes distinguidas ya no se reconocen. En el norte del área vive en el Néguev y el valle del Jordán, de donde procede la mayoría de las citas, y en Marruecos al sur del Alto Atlas y el Antiatlas, en Argelia hasta el Atlas sahariano y la región de M'Sila, en el sur de Túnez y en las costas de Libia y Egipto. No vive en Europa.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno, solitario y fiel a su sitio: usa la misma madriguera todo el año y pasa en ella las horas de calor del día. Principalmente insectívoro, con una dieta amplia: escarabajos, hormigas y otros invertebrados, escorpiones, arañas y caracoles, y además ranas, lagartos, serpientes, huevos de ave y carroña. Para un erizo, la reproducción es rápida y frecuente: se han registrado hasta cuatro camadas al año, con máximos en febrero-marzo y en junio. Tras una gestación de treinta y cuatro a cuarenta y seis días nacen de dos a siete crías de seis a nueve gramos; a los sesenta días pesan unos ciento cincuenta gramos y se destetan entre los cuarenta y los cincuenta y ocho días. Los animales llegan a los seis a diez años. La invernada varía según la región: en las zonas más cálidas del área permanece activo casi todo el año, pero donde los inviernos son fríos, en las tierras altas del Magreb y en la meseta levantina, entra en letargo durante días o semanas seguidas. No se conoce en esta especie una hibernación de varios meses como la del erizo común; su invernada se clasifica por ello como reposo invernal y no como hibernación. Toma el sol para calentarse.

Dónde y cuándo buscarla

En el Néguev o el valle del Jordán, recorre despacio en coche las pistas de tierra en las primeras horas de la noche y observa los arcenes: la especie camina por el arenal abierto entre las matas y cruza la pista con regularidad. De febrero a abril es la mejor época, porque coincide con uno de los dos máximos reproductores y las noches aún no son demasiado cálidas. En el norte de África el mismo método funciona en los oasis y en los bordes de los campos de regadío. De día busca la madriguera bajo un arbusto y espera junto a ella tras la puesta de sol; la especie usa la misma boca todo el año, de modo que una madriguera conocida ofrece una buena probabilidad de observación. Usa una linterna con filtro rojo. El erizo rara vez se enrolla y suele huir corriendo. Fotografía la cara de frente si es posible; el antifaz es el carácter de identificación y hace verificable la observación.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2016), con un área extensa y una población presumiblemente grande. Los evaluadores citan el avance de la desertificación como riesgo: fragmenta las manchas de matorral y agua de las que depende la especie y aísla las poblaciones entre sí. En Argelia se caza; en Somalilandia la protegen creencias culturales. En ninguna parte del área se hacen censos sistemáticos; la evaluación se basa por ello sobre todo en la ausencia de informes de declive. Los estudios genéticos muestran que la especie forma una sola unidad en todo el Sáhara, que el clima fue adecuado en casi todo el desierto también durante la glaciación y que las subespecies antes distinguidas carecen de base. Los erizos del Néguev y del sur de Marruecos pertenecen así a la misma especie, sin distinción subespecífica.

Nombre científico

Paraechinus aethiopicus | (Hemprich & Ehrenberg in Ehrenberg, 1833)

Hemprich & Ehrenberg in Ehrenberg describió la especie en 1833 como Erinaceus aethiopicus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Paraechinus es griego, de para, 'junto a', y echinos, 'erizo': el género que está al lado de los erizos. aethiopicus significa 'etíope', del griego Aithiops, que suele leerse 'de rostro quemado'; los antiguos designaban así el África al sur de Egipto, y el material típico procede de Sudán. El ejemplar de la descripción original procedía de Sudán.