Spermophilus xanthoprymnus | Spermophilus xanthoprymnus

Rastros

El rastro principal es la colonia. En la meseta desnuda las bocas de madriguera, de cinco a ocho centímetros, se ven desde la carretera: agujeros redondos en el pasto con un abanico bajo de tierra clara excavada delante, por decenas en una parcela pastoreada. Alrededor de las bocas la vegetación está comida hasta el suelo, y a su alrededor hay un anillo de hierba más corta y florida que en el resto de la parcela; en los bordes de los campos de cereal, que la especie también ocupa, estas calvas son bien visibles entre el cultivo. Entre las bocas discurren veredas estrechas gastadas. En laderas pedregosas las bocas se abren junto a bloques sueltos, que se usan como atalaya y están pulidos por el uso. Desde mediados de agosto las bocas están taponadas desde dentro y la colonia parece abandonada; en septiembre ya no se encuentran rastros frescos. Los excrementos son pequeños, oscuros y secos y aparecen dispersos. La llamada de alarma es un silbido corto y agudo emitido desde el borde de la madriguera.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Cabeza-cuerpo de 14,5 a 23,3 cm, cola de 3 a 7 cm, peso de 172 a 312 g; los machos son claramente más pesados que las hembras, y el peso casi se duplica a lo largo del verano. El dorso es pardo amarillento a ocre uniforme con un punteado claro y fino, sin manchas y casi sin jaspeado. La cabeza es abombada, con ojos grandes y oscuros y orejas muy pequeñas y redondeadas. Alrededor del ojo hay un anillo blanco estrecho y nítido, y la barbilla y la garganta son de un blanco neto frente al pecho amarillo; de cerca es el carácter más útil. El vientre y la cara interna de las patas son blanco amarillentos. La cola es corta y fina, del color del dorso por encima, sin orla negra.

Especies parecidas

El área de distribución es decisiva. Esta es la ardilla terrestre de la meseta de Anatolia, desde las llanuras de Konya y Aksaray, por Kayseri y Niğde, hasta las tierras altas de Erzurum, y más allá en Armenia y el noroeste de Irán, entre 800 y 2.900 m. En esta zona solo se le parece otra especie, que vive más al sur y a mayor altitud: S. taurensis, en el Tauro occidental y central por encima de mil metros. Nunca se han encontrado juntas; las localidades más próximas distan más de cien kilómetros. Por su aspecto, taurensis tiene el dorso más rojo, la cola más larga y el pie posterior más largo; esta especie es más gris y amarillenta y tiene la cola más corta. La ardilla terrestre europea solo vive en Turquía en la Tracia europea, al oeste del Bósforo, y no se solapa en ningún punto con esta especie; las otras cuatro especies europeas viven al norte del mar Negro y del Cáucaso. Fuera del género, la ardilla persa es arborícola y tiene cola larga y espesa, la rata de Persia (Meriones persicus) y las ratas topo son nocturnas o subterráneas, y los jerbos de las mismas llanuras no están activos hasta después de la puesta de sol.

Hábitat

Estepa de hierba corta de la meseta de Anatolia, estepa de artemisa y de tragacanto, laderas montañosas rocosas y onduladas y bordes de campos de cereal, aproximadamente entre 800 y 2.900 m. Como todas las ardillas terrestres, depende de suelos profundos y secos y vegetación baja. Tolera la agricultura mejor que la ardilla terrestre europea y ocupa franjas estrechas entre parcelas, barbechos y laderas pastoreadas; los campos de cereal los usa para alimentarse, pero no los habita. En las tierras altas del este de Anatolia llega hasta los pastos alpinos.

Distribución

El área comprende Anatolia: la meseta central de Konya, Aksaray, Kayseri, Niğde y Sivas y las tierras altas de Erzurum y Kars, con prolongaciones hacia el oeste de Armenia y el noroeste de Irán, y algunas poblaciones aisladas en el sur, cerca de Antalya y en la llanura de Çukurova. El área se encuentra por completo en Asia; la especie no alcanza el Bósforo. En la meseta de Anatolia sigue muy extendida, pero en las últimas décadas ha desaparecido de las zonas más bajas y llanas, que fueron las primeras en ararse.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

La especie es estrictamente diurna y está en superficie de marzo a septiembre; el resto del año hiberna, y sobre la hibernación se sabe en esta especie más que en las demás ardillas terrestres europeas. Los machos adultos se entierran de media el 31 de agosto y salen el 14 de febrero, 168 días en total; las hembras se entierran el 11 de agosto y no salen hasta el 10 de marzo, 212 días en total, casi siete meses y por tanto más de la mitad del año. Durante la hibernación alternan periodos de torpor profundo, en los que la temperatura corporal baja más de diez grados, con breves recalentamientos; la boca está taponada desde dentro. Los machos salen unos diez días antes que las hembras y ya están entonces en condición reproductora. El celo dura de tres a cuatro semanas; tras 25 o 26 días de gestación nacen de tres a nueve crías, de cuatro a siete de media, que pesan menos de siete gramos al nacer y se destetan a los 45 o 50 días. Hay una camada al año. La especie vive en colonias en las que cada adulto tiene su propio sistema de galerías, y come gramíneas, herbáceas, semillas, bulbos y tubérculos, complementados con saltamontes y escarabajos. Sus depredadores son el zorro, la garduña, el armiño, el turón estepario, el busardo moro y el halcón sacre.

Dónde y cuándo buscarla

El mejor periodo va de mediados de marzo a finales de junio, entre las siete y las once de la mañana, en las mesetas de Anatolia central. Lugares conocidos son la estepa de Ulukışla y los Aladağlar cerca de Niğde, la llanura de Sultansazlığı al sur de Kayseri y los alrededores del Tuz Gölü. Recorre despacio los caminos agrícolas, fíjate en las calvas con tierra clara en el pasto rapado, para y espera con el motor apagado. El halcón sacre y el busardo moro cazan en los mismos lugares. Después de mediados de agosto las hembras ya no están en superficie, y a partir de finales de agosto tampoco los machos; en septiembre todos los animales hibernan.

Estado de conservación

Casi Amenazada (NT, 2019). El declive estimado es del veinte al veinticinco por ciento en diez años. Las causas principales son la conversión de la estepa en campos de cereal y la expansión del regadío en Anatolia central. Donde se ara, la colonia desaparece, y los linderos estrechos que quedan son demasiado pequeños para mantener una población estable. Además, la especie se considera dañina para el grano y se envenena localmente, y las partes bajas de la meseta se están desecando. La especie sigue siendo numerosa y está muy extendida, por lo que el declive es difícil de detectar: desaparecen colonias concretas, no regiones enteras. Es una presa importante: en Anatolia central el halcón sacre y el busardo moro dependen directamente de ella, y los cambios en sus efectivos se reflejan en pocos años en el éxito reproductor de ambas especies.

Nombre científico

Spermophilus xanthoprymnus | (E. T. Bennett, 1835)

E. T. Bennett describió la especie en 1835 como Citillus Xanthoprymna; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Spermophilus es griego, de sperma, 'semilla', y philos, 'amante': el amante de las semillas, por el alimento que el animal lleva a su madriguera en los abazones. xanthoprymnus es griego, 'de grupa amarilla', de xanthos, 'amarillo', y prymnos, 'trasero', por el tono amarillento de la grupa y las patas traseras. El ejemplar de la descripción original procedía de Turquía, Erzurum.