Topillo de Fatio | Microtus multiplex

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Rastros

Excavador, con sistemas de galerías que pueden contener de una a siete cámaras de nido por animal. En pastos alpinos y bosques húmedos de montaña aparecen montículos bajos de tierra fina en hileras sinuosas con las bocas taponadas; la especie no deja agujeros abiertos. Una topera es mayor, más alta, cónica y formada por terrones, y está sobre un pozo vertical; la de la rata topera es más gruesa y tiene la boca de la galería visible a un lado. Bajo el césped y el musgo hay caminillos despejados de 3 a 4 cm de ancho. Un rastro característico es la despensa: la especie acumula bajo tierra bulbos y rizomas de azafrán silvestre, gagea, muscari y ranúnculo; al abrir una galería en un talud en primavera aparecen a veces decenas de bulbillos juntos. En superficie hay hojas mordidas de petasites, acónito y eléboro, y corteza roída en la base de alerces jóvenes. Los excrementos miden de 4 a 6 mm, son cilíndricos de extremos romos y se acumulan en letrinas dentro de las galerías. La fuente de registros más fiable son las egagrópilas de lechuza común, cárabo y mochuelo boreal.

Identificación

Topillo excavador de tamaño medio, de cabeza redondeada, ojos pequeños y orejas cortas medio ocultas en el pelaje, pardo oscuro en el dorso y gris en el vientre. El carácter distintivo es la cola: con 4 a 4,4 cm supone alrededor del cuarenta por ciento de la longitud cabeza-cuerpo; en los demás topillos subterráneos de la región es de un tercio o menos. Las hembras tienen cuatro mamas en dos pares inguinales. Los molares y la estructura del cráneo son casi idénticos a los de Microtus liechtensteini; los dientes por sí solos no resuelven aquí la identificación, algo excepcional en este grupo.

Especies parecidas

Frente a Microtus liechtensteini, que habita los Alpes surorientales, la localidad es decisiva: ambos limitan aproximadamente en el Adigio y son morfológicamente indistinguibles, hasta en el patrón del esmalte de los molares, pero no aparecen en los mismos lugares. El nombre multiplex se aplicó durante mucho tiempo también a los animales dináricos; los registros antiguos de Eslovenia, Croacia, Bosnia y Serbia que figuran aún con este nombre en las bases de datos corresponden a liechtensteini. Frente al topillo europeo (M. subterraneus), que comparte buena parte del área, la separación es más difícil: es menor y de cola más corta, y la cola más larga del topillo de Fatio es entonces el carácter más útil, pero las medidas se solapan y solo el cráneo da seguridad. En el Apenino aparece también el topillo de Savi (M. savii), que ocupa el llano y las colinas, mientras que el topillo de Fatio vive en la montaña. Se distinguen en el campo: el topillo campesino y el topillo agreste, de ojos mayores y orejas visibles, que se desplazan en superficie por caminillos entre la hierba; el topillo rojo, de dorso pardo rojizo y cola de longitud media; y el topillo nival, que vive en las mismas montañas pero es mucho más gris claro, tiene orejas grandes y cola larga y vive entre rocas y no en el suelo.

Hábitat

Pastizales con suelo profundo y húmedo: en el llano y los valles, prados de siega y pastos; en la montaña, sobre todo bosque húmedo, orlas y claros; y más arriba, pastos alpinos con sauce enano y bordes de turberas. Hasta 2800 m en los Alpes, en el Apenino sobre todo por debajo de 1300 m.

Distribución

Los Alpes occidentales y suroccidentales y el Apenino noroccidental: sureste de Francia (Saboya, Altos Alpes, Alpes Marítimos), sur de Suiza (Tesino, Grisones, Valais) y noroeste de Italia (Piamonte, Liguria, Lombardía, Trentino); la localidad típica está cerca de Lugano. Hay más de 1500 registros georreferenciados, la mayoría de Suiza y Francia; para este grupo, la especie está por tanto bien documentada. Las citas dináricas bajo este nombre proceden del concepto antiguo y más amplio de la especie y corresponden a M. liechtensteini. La especie no está presente fuera de los Alpes y el Apenino.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo sobre todo de día, con un ritmo polifásico de ocho a dieciséis periodos cortos de actividad cada 24 horas, muchos para un topillo excavador. Herbívoro: hojas de herbáceas y, bajo tierra, bulbos y rizomas, que almacena. La especie es monógama; ambos sexos defienden un territorio, y la pareja comparte el sistema de galerías pero rara vez duerme en la misma cámara. Un estudio suizo da áreas de campeo de 342 m² de media en machos y 229 m² en hembras, que se reducen en la época de cría. La reproducción se extiende en principio todo el año, con interrupciones; de una a cuatro crías por camada, en cautividad 2,3 de media. No tiene reposo invernal; los animales siguen activos bajo la nieve.

Dónde y cuándo buscarla

Busca en mayo o junio, en un pasto alpino húmedo o en una orla de bosque del Tesino, el Valais o Saboya, hileras de montículos pequeños; abre con cuidado una galería con una navaja y mide el diámetro. Como la especie está a menudo activa de día, es una de las pocas del grupo que pueden verse con paciencia: siéntate a diez metros de un sistema de galerías, quédate quieto y fíjate en la hierba que se mueve sin viento. Si ves el animal, mírale enseguida la cola, el único carácter útil en el campo. En invierno, las egagrópilas recogidas bajo un dormidero dan los datos más fiables para este grupo.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2024), con un área continua y densidades localmente altas en el pastizal alpino. No hay amenazas a gran escala; sí disminuye donde el prado de siega se transforma en pasto intensivo pobre en herbáceas o en suelo urbanizado, y donde los pastos de montaña se cierran de matorral al cesar el pastoreo. En huertos y jardines de los valles alpinos se controla localmente. Como en casi todos los topillos excavadores, la evaluación se basa en la extensión del área y no en censos, porque no existen.

Nombre científico

Microtus multiplex | (Fatio, 1905)

Fatio describió la especie en 1905 como Arvicola subterraneus multiplex; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. multiplex es latín, 'múltiple, de muchos pliegues', de multus, 'mucho', y la raíz de plicare, 'plegar'. Fatio no explica el nombre; suele suponerse que alude al complicado plegamiento del esmalte de los molares. El ejemplar de la descripción original procedía de Suiza, Ticino.