Erizo de cuatro dedos | Atelerix albiventris

Rastros

De los animales hallados en Europa no se conocen indicios que los delaten; se ven o se capturan. En el área de origen la huella del pie posterior muestra cuatro dedos en lugar de cinco, porque el dedo gordo falta o es muy pequeño. Los excrementos tienen un olor fuerte, que puede servir para anunciar la presencia del animal a otros erizos. Un erizo que se autounta con saliva espumosa sobre las púas tras el contacto con una sustancia de olor intenso muestra un comportamiento bien conocido en esta especie y que también se da en otros erizos. El refugio diurno cambia cada día: bajo piedras, troncos o hierba densa, en la hojarasca, un termitero, una grieta de roca o un agujero en el suelo; solo un nido con crías o un lugar donde entra en letargo se usa durante más tiempo.

Identificación

El erizo de cuatro dedos es pequeño: longitud cabeza-cuerpo de 14 a 25,8 cm, cola de 0,9 a 2,5 cm, oreja de 15 a 28 mm, pie posterior de 26 a 34 mm, peso de 250 a 680 gramos, hasta 900 gramos en cautividad. El rasgo que explica su nombre está en la pata trasera: el dedo gordo falta o es un pequeño muñón, de modo que el pie posterior tiene cuatro dedos. Las púas del dorso miden de 15 a 17 mm, y por el centro de la coronilla corre una raya estrecha en el manto de púas. El dorso es moteado de pardo grisáceo, negro y blanco; cara, patas y vientre tienen pelo blanco, el hocico es pardusco a negro, y algunos animales llevan una máscara negra. Las orejas son pequeñas, oscuras y redondeadas, y más cortas que las púas que las rodean. Las patas son cortas y peludas, la cola corta y con poco pelo. Los animales del comercio pueden diferir mucho de color, porque se crían variedades cromáticas.

Especies parecidas

En Europa lo que importa es distinguirlo de los erizos que viven allí en libertad. El erizo moruno (Atelerix algirus) es el más difícil, porque pertenece al mismo género, también tiene raya en la coronilla y vive en el este de la Península en las mismas zonas donde se han encontrado erizos de cuatro dedos. El erizo moruno es mayor, con una longitud cabeza-cuerpo de veinte a veintisiete centímetros, tiene orejas grandes que sobresalen claramente de las púas y cinco dedos en el pie posterior. El erizo de cuatro dedos tiene orejas pequeñas y redondeadas que desaparecen entre las púas y cuatro dedos detrás. En el este de la Península se han confirmado genéticamente híbridos entre ambos, y esos animales no pueden reconocerse con fiabilidad a simple vista; ahí decide el ADN. El erizo europeo occidental (Erinaceus europaeus) es más robusto y pesado, tiene la cara pardo grisácea y el vientre cubierto de pelo basto pardo grisáceo, carece de raya desnuda en la coronilla y tiene cinco dedos detrás. El erizo de pecho blanco (Erinaceus roumanicus) también es mayor, con una mancha pectoral blanca bien delimitada. Un erizo pequeño de cara blanca, vientre blanco y orejas pequeñas, en un jardín o un parque urbano, es por tanto en Europa más probablemente una mascota escapada que un erizo nacido en libertad.

Hábitat

En África ocupa pastizales, matorrales, bosque abierto, tierras de cultivo y colinas, y a menudo también las afueras de las poblaciones, con jardines y edificios. Necesita suelos secos y falta en desiertos, marismas y bosque denso. Prefiere terrenos abiertos, secos o estacionales, con una cubierta de hierba discontinua, sobre todo zonas muy pastoreadas donde pisan muchos ungulados y la vegetación pisoteada y el estiércol alimentan a termitas y otros insectos. Los hallazgos en Europa proceden de entornos habitados y sus alrededores: una gran ciudad, un humedal costero y una comarca rural mediterránea.

Distribución

El área de distribución natural es el África subsahariana: de Senegal hacia el este hasta Eritrea, Yibuti y Somalia, y hacia el sur por África oriental hasta el Zambeze. No se reconocen subespecies. Europa queda por completo fuera de esta área de distribución. En Europa se han encontrado animales llegados a través del comercio de mascotas que escaparon o fueron liberados. El primer caso documentado es de julio de 2012, de Bétera, cerca de Valencia. Después, el análisis genético confirmó cuatro animales, los cuatro híbridos con el erizo moruno: dos en el Alt Empordà, en Cataluña, uno en la ciudad de Barcelona y uno junto a la Albufera de Valencia. Se trata de individuos sueltos; no se conoce ninguna población establecida en libertad.

• Introducido establecido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

En África el erizo de cuatro dedos está activo sobre todo de noche y al crepúsculo, para evitar el calor y la desecación del día; en cautividad los picos de actividad caen entre las nueve de la noche y la medianoche y hacia las tres de la madrugada. Es omnívoro, pero vive sobre todo de termitas, escarabajos, lombrices, milpiés, hormigas, saltamontes, babosas y caracoles, y además de pequeños vertebrados como serpientes, lagartijas y ranas, y de huevos y pollos de aves que anidan en el suelo; también come hongos, fruta caída, raíces, cacahuetes y carroña. En la estación fresca y seca entra en letargo: en el sur de África entre junio y septiembre, hasta seis semanas seguidas, con interrupciones en los periodos cálidos; en partes del área probablemente no ocurre. La reproducción es posible todo el año en África central y septentrional, y estacional más al sur. Tras una gestación de 35 a 37 días nacen normalmente de tres a cinco crías, a veces de una a diez, de unos diez gramos. El área vital suele quedar a menos de 200 a 300 metros de una madriguera o un refugio. La especie es solitaria; cuando dos se encuentran gruñen, bufan, resoplan y se dan cabezazos, y se han descrito cinco tipos de sonido, entre ellos una 'serenata' parecida al canto de un ave que emiten los machos durante el cortejo.

Dónde y cuándo buscarla

En Europa esta especie no se busca; como mucho se encuentra por casualidad. Ante un erizo pequeño de cara blanca, vientre blanco y orejas pequeñas en Cataluña, la Comunidad Valenciana u otro lugar de Europa, hacen falta fotografías de la cara de frente, de las orejas y sobre todo de un pie posterior, en el que puedan contarse los dedos. El hallazgo debe comunicarse al organismo que registra las especies exóticas invasoras en la región, o a un proyecto de ciencia ciudadana sobre erizos; solo así puede saberse dónde aparecen estos animales y si se reproducen. Un animal encontrado no debe soltarse en otro lugar, y los erizos de cuatro dedos de compañía no deben liberarse nunca en la naturaleza: por esa vía surgieron los híbridos con el erizo moruno.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2016). En su área africana es común en hábitat adecuado y la especie en su conjunto no sufre una presión fuerte. Localmente se come, su piel y sus púas se usan como amuletos de fertilidad y muere atropellado. En Europa la situación es la inversa: allí no es una especie que proteger sino una exótica que puede causar problemas. Donde se ha encontrado en libertad está catalogado legalmente como especie exótica invasora, y su tenencia, transporte y comercio están prohibidos. El problema documentado es la hibridación con el erizo moruno, que dificulta la identificación de los erizos en los inventarios; también se menciona la competencia con los demás erizos por el mismo nicho. No existe un plan para controlarlo; el trabajo consiste en reunir observaciones, en parte mediante ciencia ciudadana.

Nombre científico

Atelerix albiventris | (J. A. Wagner, 1841)

J. A. Wagner describió la especie en 1841 como Erinaceus albiventris; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Atelerix suele leerse como el griego atelēs, 'incompleto', con un segundo elemento que remonta a la antigua palabra para 'erizo'; Pomel no lo explicó, de modo que la lectura sigue siendo insegura. albiventris es latín, 'de vientre blanco', de albus, 'blanco', y venter, 'vientre'. El ejemplar de la descripción original procedía de Senegal.