Gerbillo de Flower | Gerbillus floweri

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Rastros

Sobre arena, los rastros de esta especie se reconocen bien por el pie grande. En la arena húmeda de la mañana en una depresión interdunar los rastros de salto forman pares de huellas alargadas de 3 a casi 4 cm, claramente mayores que las de los otros gerbillos de la misma duna; en la práctica es la distinción más útil. Como las plantas son peludas, la huella es llena y difusa en lugar de mostrar un dibujo nítido de dedos, y en un salto rápido faltan las manos. Entre los pares aparece a menudo una fina marca de arrastre de la cola. La madriguera está en arena suelta o semifijada, normalmente al abrigo de un arbusto o al pie de una ladera de duna, con pocas bocas y un abanico de arena fresca; de día la entrada está taponada, de modo que no se ven madrigueras abiertas; tras la puesta de sol las entradas se abren. Junto a la entrada hay cubiertas de semilla vacías y pepitas de coloquíntida roídas, la sandía amarga del desierto cuyas semillas come; los frutos amarillos y duros quedan sobre la duna, y los frutos roídos indican un lugar ocupado. Los excrementos son pequeños, oscuros y secos, de 2 a 3 mm, dispersos y no en letrina. En la arena alrededor de los arbustos hay hoyitos de cribado donde se ha extraído semilla.

Identificación

Un gerbillo grande y alargado, de 9,5 a 13 cm de cabeza y cuerpo, con una cola de 13 a casi 16 cm (del 120 al 130 por ciento de la longitud cabeza-cuerpo), bicolor y acabada en un pequeño mechón gris. El dorso es de color canela a leonado apagado, con una débil banda dorsal más clara visible solo con luz rasante; el vientre es blanco puro. Las orejas son grandes, finas y sin pigmentar (14 a 18 mm). El carácter decisivo es el pie posterior de 31 a 38 mm, con las plantas densamente peludas; es el pie posterior mayor de los gerbillos del Sinaí y el Néguev. Peso de 26 a 63 g, claramente más que las especies emparentadas de la misma zona. El cráneo tiene bullas auditivas muy infladas, que le dan un oído agudo, entre otras cosas para detectar rapaces nocturnas que se acercan.

Especies parecidas

En las mismas dunas viven otros dos gerbillos. Gerbillus andersoni es menor y más ligero (16 a 38 g), más pardo anaranjado, y tiene un pie posterior menor, de 25 a 32 mm. Gerbillus gerbillus es aún menor y más pálido, pesa de 14 a 35 g y también tiene un pie posterior de 25 a 32 mm. Esta especie es, por tanto, a grandes rasgos, el gerbillo pesado y de pie grande del grupo, pero las medidas se solapan en los extremos, y un ejemplar joven de esta especie no se distingue de un andersoni adulto. Gerbillus dasyurus es claramente distinto: menor, de un amarillo más grisáceo, con una lista oscura sobre el ojo, un pie posterior corto de 20 a 27 mm, y vive sobre roca y grava en lugar de arena. Pachyuromys duprasi y los ratones espinosos se distinguen por su cola corta o casi desnuda. En el campo estos gerbillos a menudo no pueden identificarse hasta especie; sin medir el pie posterior, la identificación correcta es el género.

Hábitat

Arena con algo de cobertura: dunas y depresiones interdunares, llanuras arenosas costeras, franjas de arena junto a los uadis, palmerales de datileras y bosquetes de acacias, y los bordes arenosos de lagos salados y salinas con matorral bajo. La especie aparece también en terreno edificado y cultivado, como bordes de parcela y huertos sobre suelo arenoso en el delta del Nilo y la costa, y alcanza localmente densidades altas en las dunas del norte del Sinaí. Falta en terreno rocoso; allí vive Gerbillus dasyurus.

Distribución

Una zona estrecha: la franja de arena a ambos lados del delta del Nilo y el norte de Egipto, todo el norte del Sinaí (la localidad típica está en Wadi Hareidin, unas millas al sur de El Arish), y además el Néguev y la llanura costera del sur de Israel y Palestina. Desde la versión 2.5, la Mammal Diversity Database incluye también en esta especie a perpallidus, el gerbillo pálido del borde del desierto occidental de Egipto; en los mapas recientes el área se extiende por ello más al oeste que en los antiguos.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno y enteramente terrestre; de día descansa en una galería taponada excavada por él en la arena. Come semillas y partes de plantas, se han registrado en particular semillas de coloquíntida, y además insectos. Sobre la reproducción en libertad casi no se ha publicado nada: el Handbook of the Mammals of the World no da información, y otros datos que circulan (una época de cría de mayo a diciembre, camadas de unas cuatro crías, una gestación de 20 a 22 días, madurez sexual en tres meses) proceden de fuentes secundarias y no están verificados. No hiberna; en el Sinaí la especie está activa de noche durante todo el año. El pie posterior grande y peludo y las bullas infladas son adaptaciones para huir deprisa sobre arena suelta ante rapaces nocturnas.

Dónde y cuándo buscarla

Busca en las dunas del norte del Sinaí o en las franjas arenosas del noroeste del Néguev después del anochecer, con linterna. Las dos primeras horas tras la puesta de sol en una noche sin luna dan más observaciones; circula al paso por una pista de arena o camina por el pie de una duna y fíjate en el brillo de los ojos. Sin embargo, la forma más fiable de registrar esta especie es por la huella: recorre una depresión interdunar con la primera luz, antes de que el viento borre los rastros, y mide las huellas del pie posterior. Huellas de 3 a 4 cm indican esta especie; de 2 a 3 cm, una de las especies emparentadas menores. Busca además frutos de coloquíntida roídos y bocas de madriguera taponadas. En caso de duda, anota solo el género.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2008). La evaluación es anterior a la revisión taxonómica por la que se añadió perpallidus a la especie; falta una nueva evaluación con el concepto de especie ampliado. El área es pequeña y coincide con las franjas de arena sometidas a mayor presión en Egipto e Israel: la edificación costera, la agricultura sobre arena de duna y la fijación de la arena móvil reducen el hábitat de la especie. Por otro lado, en las dunas del norte del Sinaí sigue presente en densidades altas y utiliza también bordes de cultivo y palmerales.

Nombre científico

Gerbillus floweri | O. Thomas, 1919

O. Thomas describió la especie en 1919 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Gerbillus es un diminutivo de gerbo, el antiguo nombre del jerbo, del árabe yarbūʿ: el pequeño pariente del jerbo. floweri honra a Stanley Smyth Flower (1871–1946), director británico del zoológico de Guiza, que proporcionó a Thomas mamíferos egipcios. El ejemplar de la descripción original procedía de Egipto.