Lagurus lagurus | Lagurus lagurus

Rastros

El leming estepario vive en colonias, que son lo más fácil de encontrar en el campo. En laderas esteparias pastoreadas o linderos de barbecho hay decenas de bocas de madriguera de tres a cuatro centímetros muy juntas, redondas y oblicuas, cada una con un pequeño abanico de tierra suelta delante. La red de galerías llega hasta noventa centímetros de profundidad y contiene una cámara nido de unos diez centímetros de diámetro y una o varias despensas. Entre las bocas discurren senderos rapados de dos a tres centímetros de ancho a través de la hierba, con montoncitos de excrementos cada pocos metros: verde oscuro a negros, cilíndricos, de dos a tres milímetros, mucho menores que los del leming noruego. Alrededor de la colonia la hierba es claramente más corta y el estrato herbáceo está abierto; en un año de explosión una parcela entera queda rapada y los tallos de cereal aparecen roídos por la base, con las espigas en el suelo. En invierno los animales siguen activos bajo la nieve; tras el deshielo quedan en la superficie galerías invernales acanaladas y ovillos sueltos de hierba que sirvieron de nido invernal. Las egagrópilas de aguilucho papialbo, cernícalo vulgar y búho campestre en la estepa contienen en los buenos años muchos restos de esta especie.

Identificación

Roedor pequeño y macizo de aspecto de topillo: cabeza-cuerpo de 8 a 12 cm, con una cola de menos de dos centímetros, oculta en gran parte en el pelaje, y un peso de 22 g en invierno a casi 35 g en verano. El pelaje es corto, denso y de color gris ceniza claro a pardo grisáceo, con el vientre blanco sucio. El carácter distintivo es la estrecha banda dorsal negra que va desde entre las orejas por el centro del dorso hasta la grupa; es nítida en los animales viejos y más difusa en los jóvenes, pero casi nunca falta. La cabeza es ancha y roma, el hocico corto, las orejas tan pequeñas que desaparecen por completo en el pelaje y los ojos pequeños y oscuros. Los pies son cortos, con uñas excavadoras robustas. Las hembras son de media algo mayores que los machos, y dentro del área el tamaño aumenta ligeramente de oeste a este.

Especies parecidas

La combinación de banda dorsal, orejas no visibles y cola casi inexistente es única en la estepa europea. Los topillos de la misma zona, topillo campesino, topillo mediterráneo oriental y rata topera, tienen todos una cola bien visible de al menos un cuarto de la longitud del cuerpo y carecen de banda dorsal. El ratón de las estepas (Mus spicilegus) y los demás ratones verdaderos son más esbeltos, con ojos y orejas grandes y cola larga. En el extremo oriental del área vive también el leming estepario amarillo (Eolagurus luteus), de color arena y sin banda negra. Un animal muerto o un resto en una egagrópila se reconocen por la cola muy corta y el tamaño; el patrón de los molares lo separa definitivamente de los topillos, pero no es un carácter de campo.

Hábitat

Pastizales secos y semisecos sobre chernozem y loess: estepa de Stipa y festuca, claros de la estepa arbolada, estepa salina y semidesierto. En el paisaje agrario, laderas pastoreadas, diques, taludes de carreteras y vías férreas, linderos de cultivo, alfalfares y barbechos. La especie depende de vegetación baja y suelo profundo y bien drenado; cuando la vegetación se vuelve demasiado alta y densa, desaparece. Con densidades altas entra también en campos de cereal y prados. Desde la estepa llana hasta la estepa de baja montaña.

Distribución

Desde el este de Ucrania hacia el este por el sur de Rusia y Kazajistán hasta Kirguistán, el noroeste de China y el oeste de Mongolia. La parte occidental del área comprende el este de Ucrania, la estepa rusa del Don y el Volga y el noroeste de Kazajistán. Hasta hacia 1900 la especie vivía también en el centro y el oeste de Ucrania, de donde ha desaparecido. Se conocen restos fósiles de las fases más frías de la última glaciación en Europa occidental, entre otros en depósitos de cuevas y ríos de Gran Bretaña, en el fondo del mar del Norte y en la península ibérica, de la época en que la estepa del mamut se extendía hasta allí. En los años de explosión los animales se dispersan hasta cientos de kilómetros fuera del área habitual.

Modo de vida

Principalmente nocturno, pero sobre todo en verano también fuera de la madriguera a primera hora de la mañana y a última de la tarde. Se alimenta de material vegetal verde: brotes de gramíneas, hojas, tallos, bulbos y semillas, y en tierras de cultivo también cereal y alfalfa. No hiberna; los animales acumulan una pequeña despensa invernal y siguen activos bajo la nieve. La reproducción es rápida: las hembras alcanzan la madurez sexual a las seis semanas, la gestación dura unos veinte días y hay hasta seis camadas al año de cinco o seis crías. En un año favorable, con una primavera húmeda tras un invierno suave, una población puede aumentar así en una sola temporada hasta cientos de animales por hectárea. Estas explosiones se producían cada pocos años en la época soviética: parcelas enteras de cereal quedaban arrasadas, y el control con cebo envenenado era parte habitual de la agricultura. Tras el máximo la población se desploma y los animales que quedan se desplazan por la estepa; por ese desplazamiento la especie se incluyó antiguamente con los lemings verdaderos, aunque el parentesco no es estrecho. Los animales viven en colonias laxas en las que cada adulto tiene su propia red de galerías. En libertad rara vez viven más de un año.

Dónde y cuándo buscarla

La especie se encuentra en la estepa del este de Ucrania, el sur de Rusia y el noroeste de Kazajistán; mayo y junio son los mejores meses. Busca primero la colonia y no el animal: recorre laderas pastoreadas o viejos diques esteparios y fíjate en grupos densos de bocas pequeñas con senderos rapados entre ellas. Después siéntate en silencio a diez metros al amanecer o en la última hora antes de oscurecer y espera. Buscar con linterna a lo largo de un lindero en una noche cálida de verano da más resultado que buscar de día. En hierba baja se ven animales que corren rápidos y pegados al suelo de una boca a otra; la banda dorsal es entonces el carácter más útil.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2008), con un área extensa y números localmente muy altos. En el oeste del área, en el centro y el oeste de Ucrania, la especie desapareció hacia 1900, como consecuencia de la roturación de la última estepa y del control intensivo en la época en que se consideraba plaga. El área actual comprende la parte oriental. Además, el fin de la ganadería extensiva en la antigua Unión Soviética tiene efectos desfavorables: donde cesa el pastoreo, la estepa se cierra y desaparece la vegetación baja que la especie necesita. Las explosiones demográficas se han vuelto más raras, lo que afecta a los depredadores que dependen de la especie, como el aguilucho papialbo, el cernícalo patirrojo y el turón estepario.

Nombre científico

Lagurus lagurus | (Pallas, 1773)

Pallas describió la especie en 1773 como Mus Lagurus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Lagurus es griego, de lagōs, 'liebre', y oura, 'cola': cola de liebre, por el rabo corto. El nombre específico repite el del género. El ejemplar de la descripción original procedía de Kazajistán, Atyrau.