Microtus brachycercus | Microtus brachycercus

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Rastros

Sobre las señales de esta especie casi no se ha publicado nada. Cabe esperar el patrón de los topillos subterráneos del subgénero Terricola: una red somera de galerías bajo el césped, con montoncitos bajos de tierra excavada con la abertura a un lado, de tierra homogénea y sin piedras porque el animal excava con los dientes. Una topera tiene la abertura en el centro y una galería vertical, contiene tierra gruesa con piedrecillas, y las toperas se alinean a intervalos regulares. La rata de agua, que en Italia también amontona tierra, lo hace a mayor escala. Hay además sendas limpias bajo vegetación densa, raíces y tubérculos roídos y excrementos de cuatro a siete milímetros. Para saber qué especie de Terricola vive en una zona, el método practicable es el análisis de egagrópilas (lechuza común o búho real) examinando la dentición con lupa, con análisis de laboratorio para la determinación final.

Identificación

Pequeño, con la cola muy corta: cabeza-cuerpo de 8,7 a 9,8 cm, cola de 2,3 a 2,7 cm, alrededor del veintidós por ciento de la longitud cabeza-cuerpo (el nombre brachycercus significa «cola corta»), y un peso de 14 a 24 gramos. La constitución es la de un topillo subterráneo típico: cabeza roma, ojos muy pequeños, orejas ocultas en el pelaje y cuerpo compacto. El pelaje es pardo oscuro por el dorso y gris pizarra por el vientre. El cráneo es pequeño, de construcción ligera y sin crestas; los incisivos superiores son levemente proodontos. El primer molar inferior es largo y complejo, con seis ángulos salientes internos; el segundo molar superior es corto y simplificado, con tres. Las hembras tienen seis mamas: dos pares inguinales y un par pectoral.

Especies parecidas

Esta especie no se distingue del topillo de Savi ni en el campo ni en la mano, y en el cráneo solo mediante medidas, y aun así con solapamiento. El Handbook of the Mammals of the World la describe como «muy similar al topillo de Savi». Su condición de especie se basa en tres caracteres que no se ven externamente: el cariotipo, el ADN mitocondrial y la esterilidad de los híbridos macho de cruces dirigidos. La determinación se basa por tanto en la localidad: en el norte de Italia y el oeste de Italia central vive Microtus savii; en el sur de Italia y, según estudios de ADN mitocondrial, hacia el norte hasta el este de Italia central, esta especie (Bezerra et al. 2016); y en Sicilia la tercera especie emparentada, M. nebrodensis. Dónde están exactamente los límites no se ha establecido; Italia central se considera una posible zona de contacto, y allí la localidad tampoco es concluyente. De los demás topillos del sur de Italia sí se distingue: el topillo campesino y Microtus lavernedii son mayores, tienen orejas bien visibles, ojos mayores y cola más larga, y no excavan; el topillo rojo es pardo rojizo, de ojos grandes y cola el doble de larga; la rata de agua es muchas veces mayor. Un topillo muy pequeño, pardo oscuro y de cola corta que saca tierra en Calabria es, por la localidad, esta especie.

Hábitat

Amplio y ligado a los paisajes humanizados: prados de siega y pastos, jardines y huertos, cultivos, frutales y olivares, bordes urbanos y zonas edificadas, y bosque abierto. También ocupa céspedes en los pueblos. Según el Handbook of the Mammals of the World no ocupa la alta montaña; sí la media montaña, pues la localidad típica, Camigliatello Silano, está a unos 1270 metros en la meseta de la Sila.

Distribución

Endémico de Italia: el sur de Italia (Calabria, Basilicata, Apulia con el Gargano, y Campania) y, según estudios de ADN mitocondrial, hacia el norte hasta Italia central, sobre todo en su parte oriental (Bezerra et al. 2016). La localidad típica es Camigliatello Silano, en la Sila. El límite con el área del topillo de Savi no se ha establecido con precisión y es una cuestión abierta de la mastozoología italiana. En zonas como el Cilento, el Salento y Calabria la especie es común, pero rara vez se advierte.

Modo de vida

De su modo de vida no se sabe casi nada. El Handbook anota «sin información» en alimentación, actividad, área de campeo y organización social. Se ha publicado que, de las hembras recolectadas en marzo en el Monte Gargano (Apulia), varias llevaban de dos a cuatro embriones, con una media de tres a cuatro. Por analogía con el topillo de Savi, bien estudiado, se supone que la especie vive en gran parte bajo tierra en una red somera de galerías, se alimenta de raíces, tubérculos, bulbos y partes verdes de plantas, está activa todo el año sin reposo invernal, y en clima mediterráneo cría sobre todo en el semestre fresco. Es una suposición basada en la analogía, no una observación.

Dónde y cuándo buscarla

No busques el animal sino los montoncitos de tierra, que son comunes en Calabria, Basilicata y el Salento: junto a las cunetas, en los olivares y en el borde de los céspedes de los pueblos. La posición de la abertura y la ausencia de piedrecillas en la tierra muestran que se trata de un topillo y no de un topo. En el campo no es posible ir más allá en la determinación. No existe ninguna fotografía de libre uso de un animal vivo, el límite del área no se ha establecido, y sus costumbres, dieta y ritmo diario no se han descrito; las citas documentadas con lugar, fecha e imagen aportan por ello conocimiento sobre la especie.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2024). La especie es común en el sur de Italia y se adapta a los cultivos y a los bordes de los pueblos; no se han identificado amenazas, pero tampoco se han investigado de forma específica. En frutales y huertos del sur de Italia se considera localmente dañina, como el topillo de Savi, porque roe raíces y tubérculos y anilla la corteza de árboles jóvenes; el control se hace con cebos envenenados, con efectos secundarios en lechuzas y carnívoros. Mientras no se establezca el límite con el área del topillo de Savi, la extensión del área, y con ella la evaluación de su estado, sigue siendo incierta.

Nombre científico

Microtus brachycercus | (E. von Lehmann, 1961)

E. von Lehmann describió la especie en 1961 como Pitymys savii brachycercus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. brachycercus es griego, 'de cola corta', de brachys, 'corto', y kerkos, 'cola'. El ejemplar de la descripción original procedía de Italia, Calabria.