Topillo Campesino | Microtus arvalis

Rastros

El topillo campesino se detecta con más facilidad por su sistema de caminos. En pasto corto y denso, bajo el césped, hay una red de túneles de tres a cuatro centímetros de ancho, desgastados hasta el fieltro de raíces, que enlazan las bocas de las galerías; al apartar la hierba con la mano el dibujo queda a la vista. Las bocas son agujeros redondos de unos tres centímetros, normalmente sin montón de tierra delante, a menudo de cinco a quince juntas. En los caminos quedan tallos de hierba cortados: trozos de dos a cinco centímetros seccionados limpiamente en bisel y amontonados a un lado, con las espigas comidas; es el rastro de alimentación más claro de la especie. Los excrementos miden de 4 a 7 mm, son cilíndricos y de extremos romos, verde hierba cuando están frescos y pardos después, y se acumulan en pequeñas letrinas en puntos fijos del camino. Tras la nieve queda todo el sistema al descubierto: los nidos de invierno de hierba finamente cortada, construidos sobre el suelo bajo la capa de nieve, permanecen tras el deshielo como bolas de hierba amarilla del tamaño de un puño sobre el prado, con los caminos como canales entre ellas. En un año de plaga, un prado a finales de invierno aparece completamente removido y amarillo. Además roe la corteza en la base de frutales y arbustos jóvenes, justo por encima del suelo y más arriba bajo la nieve, y puede anillar una plantación en un solo invierno. Las egagrópilas de lechuza, búho chico y búho campestre, que consumen esta especie en gran número, son la fuente más fiable para el grupo: los molares de Microtus son planos, plegados en prismas en zigzag y de crecimiento continuo, mientras que los del topillo rojo desarrollan raíces y se desgastan.

La cabeza de cerca

Identificación

Topillo compacto, de cabeza redondeada y roma, ojos pequeños y orejas pequeñas medio ocultas en el pelaje, con una cola corta de 2,5 a 4,5 cm, alrededor de un tercio de la longitud cabeza-cuerpo. El pelaje es corto, suave y liso, gris amarillento apagado a pardo amarillento por el dorso —sin el rojizo del topillo rojo y sin el pelaje largo y áspero del topillo agreste— y blanco sucio o gris claro por el vientre, con una separación bastante nítida en el flanco. La cola es poco pelosa y bicolor, oscura por encima y clara por debajo. Corre bajo y rápido sobre el suelo y no salta. Las orejas son el carácter más útil: en el topillo campesino sobresalen apenas del pelaje y el pabellón es lampiño por dentro; en el agreste son menores y peludas por dentro, una diferencia que solo se aprecia con el animal en la mano y buena luz.

Especies parecidas

El topillo campesino, el topillo agreste y el topillo nórdico no se distinguen con seguridad en el campo. Un animal que cruza un camino o desaparece bajo una mata solo puede nombrarse como «topillo», y una fotografía de un topillo entre la hierba casi nunca permite llegar a la especie, aunque en internet lleve nombre. En la mano es posible avanzar más: el topillo agreste tiene el pelaje más largo y oscuro, con orejas menores y peludas por dentro; el topillo nórdico es mayor, más oscuro y de cola más larga, y vive en terrenos húmedos y pantanosos donde faltan los otros dos. En la Península Ibérica viven además el topillo lusitano y el topillo mediterráneo, ambos con ojos y orejas aún más reducidos y de vida más subterránea, y el topillo de Cabrera, mayor y de pelaje más largo, ligado a herbazales húmedos. La certeza la dan solo los dientes, y en el topillo nórdico también el hábitat. Fuera de ese grupo la identificación es sencilla: el topillo rojo tiene el dorso rojizo, ojos grandes, orejas salientes y la cola el doble de larga, y vive en bosque y matorral; el ratón de campo tiene orejas muy grandes, ojos saltones y cola tan larga como el cuerpo, y salta; el ratón casero es gris, de hocico afilado y con la cola desnuda y escamosa.

Hábitat

El topillo campesino vive en pastizal abierto, corto y denso sobre suelo más bien seco: prados de siega y de diente, diques, cunetas, taludes ferroviarios, linderos de cultivo, barbechos, alfalfares y cereal, frutales y repoblaciones jóvenes. Necesita hierba que forme un césped denso y suelo en el que excavar, y evita terrenos encharcados, marismas, matorral cerrado y bosque. En el sur de Europa vive en pastos de montaña y, en España, en alfalfa, cereal, regadíos y linderos de la meseta. Las mayores densidades no se dan en espacios protegidos sino en campo de uso intensivo con hierba corta y pobre en especies, y allí se producen plagas periódicas.

Distribución

El topillo campesino se distribuye desde el norte de España y el centro de Francia hasta el sur de Finlandia y desde la costa atlántica hasta bien entrada Rusia. En la Península Ibérica fue hasta mediados del siglo XX un animal de montaña, confinado a los pastos húmedos de la cordillera Cantábrica, el Pirineo y el Sistema Ibérico. Desde los años setenta ha colonizado la meseta norte, favorecido por el regadío, la alfalfa y la concentración parcelaria, y hoy ocupa toda Castilla y León y buena parte de Castilla-La Mancha, Aragón, Navarra y La Rioja. Con la colonización llegaron las plagas: los picos de 2007, 2014 y 2019 afectaron a cientos de miles de hectáreas de cultivo, con daños millonarios, campañas de control muy discutidas y brotes asociados de tularemia. En los Países Bajos aparece en todo el territorio, de los pólderes arcillosos a la región fluvial y los suelos arenosos, y en las islas Frisias de Ameland y Schiermonnikoog; la plaga más conocida allí fue la de Frisia en el invierno de 2014 a 2015, cuando decenas de miles de hectáreas de pradera quedaron arrasadas y los daños alcanzaron decenas de millones, seguida de un desplome igual de fuerte la primavera siguiente. En Bélgica es común en el campo abierto y escaso en los paisajes cerrados. En Gran Bretaña e Irlanda falta el topillo campesino, con la excepción de las Orcadas, donde vive desde el Neolítico; fue llevado allí por el ser humano hace unos cinco mil años y se ha encontrado en abundancia en los basureros de Skara Brae. El topillo de las Orcadas es mucho mayor y más oscuro que los animales del continente, vive en Mainland, Rousay, Westray, Sanday, Burray y South Ronaldsay, y es la presa principal de los aguiluchos pálidos y búhos campestres de las islas. Una forma introducida emparentada sobrevive en Guernsey. En el resto de las islas británicas el topillo agreste (Microtus agrestis) ocupa el mismo papel; por eso las descripciones británicas y continentales de las plagas de topillos se refieren a especies distintas.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

El topillo campesino está activo a lo largo de todo el día y la noche en tandas cortas de dos o tres horas, con un claro predominio de las horas de luz; por ello se ve de día en taludes y cunetas, y el cernícalo y el ratonero pueden vivir de él. Es casi por completo herbívoro: gramíneas, trébol, alfalfa, cereal, raíces y tubérculos y, en invierno, corteza y rizomas. Vive en colonias, en un sistema de galerías someras con cámaras de nido y de despensa, en el que las hembras defienden pequeños territorios. La reproducción determina la dinámica de la población: de marzo a octubre, y en inviernos suaves durante todo el año, los partos se suceden cada tres semanas, con tres a ocho crías cada vez, y las hembras jóvenes son fértiles a las dos semanas. Una población puede así multiplicarse por diez en un verano; esa es la causa de los ciclos de tres a cuatro años, en la meseta española de tres a cinco, que repercuten en todo el ecosistema agrario. La vida media es de unos pocos meses; casi ningún topillo campesino llega al año. No hiberna, y bajo la nieve es cuando más activo está.

Dónde y cuándo buscarla

Los caminos son más fáciles de encontrar que el animal: en un prado viejo y corto o en un talud el sistema aparece al apartar la hierba. Marzo es el mes más adecuado, porque tras el deshielo los nidos de invierno y los canales siguen a la vista. El animal se ve mejor quedándose quieto bajo un cernícalo o un búho campestre en caza y examinando la hierba bajo el ave. En un año de plaga los topillos abundan de día en cunetas y linderos, los ratoneros se posan en el suelo junto a la carretera y aparecen búhos campestres en lugares donde normalmente no están. Las egagrópilas recogidas en invierno bajo un dormidero de lechuza dan una imagen más fiable de la población de topillos de una zona que la observación directa.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016) y uno de los mamíferos más abundantes de Europa, con una población de cientos de millones. Las oscilaciones son grandes, pero la especie no corre peligro en ninguna parte. En el campo de uso intensivo el topillo campesino es una plaga: en un pico arrasa praderas, anilla frutales y daña cereal y alfalfa. En la meseta norte española es la principal plaga agrícola. El control con cebos, sobre todo de rodenticidas anticoagulantes, y la quema de linderos matan a los depredadores que se alimentan de la especie —lechuzas, cernícalos, milanos, comadrejas y zorros— y así prolongan la plaga; en España afecta además a especies amenazadas como el aguilucho cenizo y el sisón. Las alternativas son la gestión del nivel freático y del regadío, el laboreo, las franjas de vegetación y la instalación de posaderos y cajas nido para rapaces. En las Orcadas la situación es otra: el topillo de las Orcadas, introducido allí en el Neolítico, es una forma propia, la base alimentaria del aguilucho pálido y el búho campestre, y por tanto una parte del ecosistema insular digna de conservación.

Nombre científico

Microtus arvalis | (Pallas, 1779)

Pallas describió la especie en 1779 como Mus arvalis; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. arvalis es latín, 'de los campos', de arvum, 'tierra de labor'. El ejemplar de la descripción original procedía de Rusia, St. Petersburg.