Topillo Agreste | Microtus agrestis

Rastros

El indicio más visible es el sistema de caminos en hierba sin segar. Bajo las matas hay una red de canalillos de tres a cuatro centímetros de ancho, desgastados hasta el fieltro de raíces, con las bocas de las galerías entre ellos: agujeros redondos de unos tres centímetros, normalmente sin montón de tierra. A diferencia del topillo campesino, el agreste excava poco; sus galerías son someras, de veinte a treinta centímetros como mucho, y la mayor parte del sistema está sobre el suelo, bajo la vegetación. El nido es una bola de hierba finamente cortada de unos veinte centímetros, construida en una leve depresión bajo una mata o bajo la nieve; tras el deshielo esas bolas quedan al descubierto. En los caminos quedan tallos de hierba cortados de dos a cinco centímetros, seccionados en bisel y amontonados a un lado, y los excrementos: cilindros de extremos romos de cuatro a siete milímetros, verde hierba cuando están frescos y pardos después, en pequeñas letrinas en puntos fijos. En invierno y con densidades altas roe la corteza en la base de árboles y arbustos jóvenes; en las repoblaciones forestales británicas y escandinavas es la especie de roedor que causa más daños. Lechuza, búho chico y búho campestre lo consumen en grandes cantidades, y el análisis de egagrópilas es la fuente más fiable para todo el grupo. Los molares de Microtus son planos, plegados en prismas en zigzag y de crecimiento continuo, mientras que los del topillo rojo desarrollan raíces y se desgastan; dentro del género, el topillo agreste se reconoce por el segundo molar superior, que lleva un triángulo interno suplementario siempre separado del resto.

En su hábitat

La cabeza de cerca

La cría

Identificación

Topillo compacto, de cabeza roma y redondeada, ojos pequeños y cola corta de 2,7 a 4,7 cm, alrededor de un tercio de la longitud cabeza-cuerpo. El pelaje es largo, suave, lanudo y oscuro, pardo grisáceo a castaño por el dorso, a menudo con un tono negruzco apagado en el flanco, y gris crema por el vientre; los pelos de guarda sobresalen del subpelo, de modo que el pelaje se ve mullido e irregular. La cola es netamente bicolor, oscura por arriba y clara por debajo, y con pelo. El carácter más útil está en la cabeza: las orejas son pequeñas, redondeadas, medio ocultas entre los largos pelos de su base y peludas por dentro. En el topillo campesino sobresalen apenas del pelaje y el pabellón es lampiño por dentro. Esta diferencia solo puede comprobarse con el animal en la mano y con buena luz, no con prismáticos.

Especies parecidas

La identificación en el campo de esta especie no suele dar certeza. Donde el topillo campesino vive en la misma zona, como en los Países Bajos, Bélgica y el continente europeo, un topillo que cruza la hierba no puede identificarse, y una fotografía nítida de un topillo en una cuneta normalmente tampoco. En la Gran Bretaña insular el topillo agreste es el único Microtus; el topillo campesino vive allí solo en Orkney y Guernsey, de modo que la confusión se limita al topillo rojo y al ratón de campo. Una indicación la da la combinación de pelaje y terreno: más oscuro, más lanudo y de pelo más largo en herbazal húmedo, sin segar y amacollado, frente a más liso, más amarillento y de pelo más corto en pasto raso, seco y pastado. En un rincón de prado húmedo, un margen de acequia embastecido o una repoblación joven el topillo agreste es la especie probable, en un prado raso el campesino; eso no da certeza. En la mano son útiles el tamaño de la oreja y la pilosidad de su cara interna, y en caso de duda los dientes. El topillo nórdico es mayor, más oscuro y de cola más larga, vive en terrenos encharcados y coincide con el agreste en carrizales y zonas pantanosas. El topillo rojo tiene el dorso pardo rojizo, ojos grandes, orejas claramente salientes y la cola el doble de larga, y vive en bosque y matorral; el ratón de campo tiene orejas muy grandes, ojos saltones y cola tan larga como el cuerpo, y se desplaza a saltos; el ratón espiguero es muy pequeño y amarillo anaranjado, con cola prensil. En el sur y el suroeste de Europa se han separado del topillo agreste dos especies morfológicamente indistinguibles de él: Microtus lavernedii en el sur de Francia, el norte de Italia, los Alpes y el norte de España (desde Cantabria y el País Vasco a lo largo del Pirineo hasta Cataluña) y el topillo agreste portugués (Microtus rozianus) en el noroeste ibérico (Galicia, el occidente de Asturias y León y el norte de Portugal). El límite entre ambos está en torno a los seis grados oeste y solo se ha establecido por métodos genéticos. La asignación se hace allí según la localidad; en la estrecha zona de contacto del Jura suizo ni siquiera eso es posible.

Hábitat

Herbazal alto, húmedo, sin segar y sin pastar: prados de siega húmedos, márgenes de acequia y pies de dique embastecidos, carrizales y comunidades de cárices, cervunales, turberas y brezales húmedos, repoblaciones jóvenes y talas con regenerado, taludes de vías, barbechos y depresiones dunares. La especie depende de una capa herbácea densa y alta y desaparece donde se siega o se pasta a diente corto; allí la sustituye el topillo campesino. En Gran Bretaña y Escandinavia vive también en bosque, brezal y turbera, y en montaña por encima de los dos mil metros.

Distribución

De Gran Bretaña y la costa atlántica hasta Siberia y de Laponia a los Alpes y los Cárpatos. En el sur y el suroeste la sustituyen dos especies hermanas separadas de ella; por eso falta en la península ibérica, el sur de Francia e Italia. Las citas antiguas de Microtus agrestis de Galicia, la cornisa cantábrica, el Pirineo y Cataluña corresponden a M. rozianus y M. lavernedii. En Gran Bretaña es uno de los mamíferos más abundantes, común desde Cornualles hasta las Tierras Altas de Escocia y presente en la mayoría de las islas grandes; en la isla principal es el único Microtus. En Irlanda faltaba de forma natural; desde 2020 está confirmada allí, primero en el condado de Monaghan, y hoy hay poblaciones reproductoras en el tercio norte de la isla, probablemente por introducción deliberada. En los Países Bajos y Bélgica es común donde la hierba se mantiene alta, con menos efectivos en el noroeste de los Países Bajos y en parte de las islas Frisias occidentales, y falta en los terrenos agrícolas segados intensivamente. A diferencia del topillo campesino no provoca plagas agrícolas, pero sus efectivos oscilan con los años de topillos; eso se refleja en el éxito reproductor del búho campestre, el aguilucho pálido, el cernícalo y el busardo calzado y en las poblaciones de comadreja.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo en tandas cortas de dos a cuatro horas repartidas entre el día y la noche, en verano sobre todo al crepúsculo y de noche, en invierno sobre todo de día; en el topillo campesino la actividad es más diurna. Casi por completo herbívoro: hojas y tallos de gramíneas y herbáceas, con preferencia por el trébol y el diente de león, y en invierno semillas de gramíneas, raíces, hongos y corteza. No es colonial: ocupa áreas solapadas de unos cientos a más de mil metros cuadrados, en las que las hembras reproductoras defienden un territorio y los machos se evitan; el sistema de apareamiento es promiscuo y hasta un tercio de las camadas tiene más de un padre. De marzo a octubre, y en inviernos suaves todo el año, los partos se suceden tras una gestación de unos veinte días, con una a ocho crías; las camadas del norte son mayores que las del sur y las de verano mayores que las de invierno. Las hembras jóvenes son fértiles a las cuatro semanas aproximadamente y, si nacen temprano en el año, crían antes de su primer invierno. Casi ningún topillo agreste llega a los veinte meses y prácticamente ninguno sobrevive a un segundo invierno. No hiberna; bajo la nieve es cuando más activo está.

Dónde y cuándo buscarla

Búscalo en marzo, cuando tras el deshielo todo el sistema de caminos queda al descubierto: recorre un pie de dique embastecido, un rincón de prado húmedo o una repoblación joven y fíjate en las bolas de hierba y en los canalillos que las unen. Al animal se le ve mejor esperando con paciencia junto a una mata de gramíneas al amanecer o al anochecer; se mueve con la cabeza baja y desaparece al menor ruido. Un búho campestre, un cernícalo o un busardo calzado cazando sobre un herbazal indica un lugar adecuado. El método más fiable es el análisis de egagrópilas: recoge en invierno egagrópilas bajo un dormidero de lechuza y deshazlas. Dan más información sobre los topillos de una zona que la observación en el campo, y son el único método que separa con seguridad al agreste del campesino.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2024). En el conjunto de su área es uno de los mamíferos más abundantes del norte de Europa: solo la población británica previa a la cría se estima en setenta y cinco millones de individuos. En el extremo oriental del área, en Siberia oriental, es escaso. La especie depende de la vegetación alta. Donde cunetas, diques y márgenes se siegan a ras dos o tres veces al año, donde los pastizales protegidos se pastan a diente corto y donde los prados de siega se desecan, desaparece y el topillo campesino ocupa su lugar. Para la gestión eso significa siega por fases, dejar franjas sin segar durante el invierno y no rebajar más el nivel freático. En el norte de Europa el topillo agreste es un componente principal de la dieta del búho campestre, el búho chico, el cernícalo, la comadreja y el armiño, y en Gran Bretaña también del aguilucho pálido.

Nombre científico

Microtus agrestis | (Linnaeus, 1761)

Linnaeus describió la especie en 1761 como Mus agrestis; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. agrestis es latín, 'del campo, agreste', de ager, 'campo'. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia, Uppsala.