Topillo Nival | Chionomys nivalis

Rastros

Los rastros se encuentran sobre todo entre las piedras, no en el suelo abierto. Bajo un bloque volado, en una grieta o bajo una laja al pie de una pedrera, busca excrementos de cuatro a seis milímetros, cilíndricos y de extremos romos, pardo verdosos si son frescos y grisáceos después, en pequeños montones fijos junto a la boca de la grieta; los animales usan puntos fijos, que pueden encontrarse durante años. Alrededor de la misma entrada quedan restos vegetales cortados: tallos de gramíneas alpinas, juncias y herbáceas en trozos de pocos centímetros, cortados en sesgo, y a finales de verano montoncitos de hojas medio secas que se arrastran al interior como reserva de heno. En la tierra húmeda entre las piedras puede verse una huella: cuatro dedos delante, cinco detrás, menor que la yema de un dedo. En zonas con muchos animales, un chillido corto y agudo desde un pedregal es a menudo lo único que percibe el excursionista. Están además las egagrópilas de chova piquigualda, cernícalo y sobre todo mochuelo boreal y búho real, con los molares planos de topillo plegados en prismas en zigzag; los del topillo nival se reconocen por el tamaño y el número de triángulos. La especie no hace redes de pasos en el pasto ni galerías: no excava, sino que vive en grietas.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Un topillo de tamaño medio, de 10,7 a 14,3 cm de cabeza-cuerpo, con el pelaje gris plateado o gris claro, más pálido en los flancos y blanco sucio en el vientre, sin el tono rojizo o leonado de otros topillos. Destacan tres caracteres de la cabeza: ojos grandes y oscuros, orejas redondeadas que sobresalen claramente y vibrisas blancas muy largas, que llegan más allá del hombro y se usan para tantear en grietas oscuras. La cola es larga para un topillo, cerca de la mitad de la longitud cabeza-cuerpo, y bicolor, oscura por arriba y blanca por debajo, con un pincel blanco en la punta. Los pies son pálidos o blancos. El animal es flexible, trepa bien y puede introducirse por hendiduras muy estrechas.

Especies parecidas

Por encima del límite del arbolado la confusión es casi imposible en los Alpes, los Pirineos y la mayoría de las demás cordilleras: ningún otro topillo es allí tan gris, de cola tan larga y de ojos y orejas tan grandes, y ningún otro vive allí en grietas de roca. Donde las áreas se encuentran a menor altitud, el topillo campesino y el topillo europeo son posibles especies de confusión; ambos son más pardos, de cola más corta y orejas menores. El ratón alpino (Apodemus alpicola) es un múrido, con orejas grandes, ojos saltones y cola tan larga como el cuerpo. En las montañas dináricas el topillo de Bosnia (Dinaromys bogdanovi) vive en las mismas rocas calizas; es claramente mayor, más pesado y aún más gris, de modo que allí decide el tamaño. En el Cáucaso viven dos parientes, Chionomys gud y Chionomys roberti; ambos son más oscuros y pardos, y roberti vive en bosque húmedo en vez de en roca. En el sur de Turquía y el Levante los límites de la especie son inciertos: el nombre syriacus corresponde al mismo animal y es más antiguo que nivalis, pero se mantiene el nombre nivalis mientras la comisión de nomenclatura no se pronuncie.

Hábitat

Casi exclusivamente terreno rocoso: grietas y oquedades en paredes de caliza y dolomía, canchales y pedreras, con pastizales alpinos, matorral rastrero y vegetación abierta y pobre alrededor, donde los animales se alimentan. Necesita un sistema de grietas con temperatura estable y aire húmedo, que proporciona frescor en verano y abrigo en invierno. En los Alpes y los Pirineos vive normalmente entre 1000 y 3000 metros, con registros muy por encima; en el karst francés y español y en algunas paredes frescas orientadas al norte aparece mucho más bajo, en el norte de España hasta cerca del nivel del mar. Evita los pastos de montaña sin piedras, por rica que sea la hierba.

Distribución

Las altas montañas de Europa y Asia occidental, en núcleos aislados que siguen las cordilleras. En la Península Ibérica, la cordillera Cantábrica con los Picos de Europa, los Pirineos, el Sistema Ibérico y las sierras del norte, incluidos karst y paredes frescas de media montaña; la sierra de Montesinho, en el norte de Portugal, marca el límite occidental del área. Además, el Macizo Central y el karst francés, los Alpes, el Jura, los Apeninos, los Tatras y los Cárpatos, los Alpes Dináricos, el Pindo y las montañas griegas hasta Eubea, y hacia el este las cordilleras turcas, el Cáucaso, Líbano, Siria, Irán y Turkmenistán. De las trece subespecies descritas, casi todas están ligadas a un macizo propio; los animales de Sierra Nevada, los Apeninos y los Tatras llevan milenios separados unos de otros. En las islas británicas no vive ningún topillo nival.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

El patrón de actividad es polifásico, con el máximo de noche; a lo largo del año la especie es también crepuscular, casi solo nocturna en verano y también diurna en invierno. Es herbívora: hojas, tallos, flores, semillas y raíces de herbáceas y gramíneas alpinas, completadas con musgos y líquenes, y consume unos 52 gramos diarios de materia vegetal fresca, comparable a su propio peso corporal o más. No hiberna, sino que pasa el invierno bajo la nieve en el sistema de grietas, con la reserva acumulada a finales de verano. Las hembras tienen normalmente dos camadas por temporada, tras veinte a veintidós días de gestación, con dos a seis embriones y de una a cuatro crías que salen adelante. Las áreas de campeo son pequeñas: los machos usan de media unos 330 metros cuadrados y las hembras unos 210; las áreas de las hembras no se solapan, mientras que la de un macho abarca varias. Sus depredadores son el armiño, el zorro, el cernícalo, la chova piquigualda, el búho real y el mochuelo boreal.

Dónde y cuándo buscarla

Un buen lugar es un refugio de montaña al amanecer. Los topillos nivales viven a menudo en los canchales y muros de piedra seca de los refugios, están acostumbrados a la gente y con la primera luz, cuando la actividad nocturna aún no ha terminado y el sol empieza a calentar las piedras, salen a la roca templada. Siéntate en silencio en el banco del refugio y observa las grietas del muro de contención y el borde de la pedrera; en media hora suele cruzar de piedra en piedra un animal gris de cola larga. Además, merece la pena revisar cualquier roca volada en el borde de un canchal por encima del límite del arbolado: busca montoncitos de excrementos y tallos cortados junto a la boca de la grieta. El chillido agudo desde un montón de piedras es a menudo la única señal de su presencia.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). La especie es localmente abundante en terreno adecuado y la población parece estable; además vive en zonas con poca agricultura y construcción. Es, sin embargo, una especie de montaña adaptada al frío con poblaciones aisladas: cada macizo alberga su propia población, aislada desde hace milenios, que no puede trasladarse a otra montaña. Con el calentamiento climático, el clima de grieta adecuado se desplaza hacia arriba, la superficie disponible en cada macizo se reduce, y se espera que desaparezcan primero las localidades más bajas y las montañas más bajas. Por ello el pronóstico para las poblaciones pequeñas y aisladas del karst español, los Apeninos y las montañas griegas es menos favorable de lo que indica la categoría mundial. A escala local influyen también el abandono del pastoreo y la matorralización consiguiente de los pastizales alpinos.

Nombre científico

Chionomys nivalis | (Martins, 1842)

Martins describió la especie en 1842 como Arvicola nivalis; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Chionomys es griego, de chiōn, 'nieve', y mys, 'ratón': el topillo del límite de las nieves. nivalis es latín, 'de la nieve, nevado', de nix (nivis), 'nieve', por su vida en la alta montaña. El ejemplar de la descripción original procedía de Suiza, Oberland bernés.