Microtus oeconomus | Alexandromys oeconomus

Rastros

El rastro principal es el sistema de pasos en vegetación alta. A diferencia del topillo campesino, que vive en pasto corto, el topillo nórdico abre sus senderos bajo carrizo, juncias y juncos: pasos barridos de tres a cuatro centímetros de ancho a través de la hojarasca, a menudo sobre matas flotantes de juncia o esfagno y hasta justo por encima del agua. Las bocas son agujeros redondos de unos tres centímetros, casi siempre al pie de una mata; en el terreno más encharcado apenas excava y construye en cambio nidos esféricos de hierba y hojas de juncia finamente cortadas, sobre el suelo en una mata o, en invierno, bajo la nieve. A lo largo de los pasos quedan tallos cortados de carrizo, juncia y hierba en trozos de pocos centímetros mordidos en bisel, y excrementos de cuatro a siete milímetros, cilíndricos y de extremos romos, verde hierba en fresco y pardos después, en pequeñas letrinas sobre una elevación. Para el invierno acumula despensas de raíces y rizomas en cámaras subterráneas, de hasta algunos kilos por madriguera. Ninguno de estos rastros se distingue de los del topillo agreste. La especie se demuestra mediante egagrópilas: la lechuza común, el búho chico y el búho campestre la cazan, y en las egagrópilas deshechas los molares planos, plegados en prismas en zigzag, pueden identificarse hasta especie. En las zonas relictas el análisis de egagrópilas es por ello el método habitual para comprobar si la especie sigue presente, junto con el trampeo en vivo, que requiere permiso.

Identificación

Un topillo bastante grande y robusto, de cabeza ancha, orejas pequeñas ocultas en el pelaje y ojos pequeños y oscuros. El dorso es pardo oscuro a pardo negruzco, con un pelaje por lo general más basto y áspero que el del topillo campesino; el vientre es gris oscuro; hay ejemplares más claros. La cola es larga para un topillo, alrededor del cuarenta por ciento de la longitud cabeza-cuerpo, y claramente bicolor. Un buen carácter está en los pies: son oscuros y las uñas son blancas, lo que se ve de inmediato en un animal en la mano. En los Países Bajos es el mayor de los tres topillos de pastizal. En el resto de Europa y en Asia la especie es más variable y a menudo más pálida; es más abundante en la tundra.

Especies parecidas

El topillo campesino, el topillo agreste y el topillo nórdico no se separan con seguridad en el campo; un topillo que cruza la hierba solo puede anotarse como «topillo». Con un animal en la mano se puede ir más allá: el topillo nórdico es mayor, más oscuro y de cola más larga que los otros dos y tiene uñas blancas; el topillo agreste es hirsuto y oscuro, con las orejas peludas por dentro; el topillo campesino es gris amarillento y de cola más corta. En las zonas relictas, como en los Países Bajos, la localidad es la principal ayuda: en terrenos realmente encharcados (turberas temblantes, carrizales, prados húmedos pobres, orillas salobres de caños) está el topillo nórdico y faltan los otros dos. Para tener certeza hacen falta los dientes, en la práctica mediante el análisis de egagrópilas. El topillo rojo es menor, pardo rojizo y vive en matorral; el ratón de campo tiene orejas grandes, ojos saltones y cola tan larga como el cuerpo; la rata topera pesa dos o tres veces más.

Hábitat

Pastizales y humedales encharcados, altos y densos: carrizales y juncales de cárices, turberas temblantes y carrizales con esfagno, prados de siega húmedos y pobres, orlas de colmatación de lagunas y turberas de extracción, orillas de caños y ensenadas, y terrenos inundados periódicamente. En los Países Bajos también orillas salobres y bordes interiores de dunas encharcados; en el norte del área el hábitat continúa en la tundra húmeda y en las partes húmedas de la taiga. La especie se mantiene donde el suelo es demasiado húmedo para el topillo campesino y el agreste; en terrenos más secos esos dos la desplazan. En las montañas asiáticas llega hasta los 2.500-2.900 m.

Distribución

Un área extensa desde Europa central y Fenoscandia hacia el este por Siberia hasta Alaska y el noroeste de Canadá, con una serie de poblaciones relictas aisladas en el oeste: Países Bajos, Alemania, Austria, Hungría, Eslovaquia y la zona del lago Neusiedl (Seewinkel). En los Países Bajos la especie vive en cinco zonas separadas: Texel, Frisia (los lagos frisones y las turberas bajas), Holanda Septentrional, los prados turbosos de Utrecht y Holanda y el Delta de Holanda Meridional y Zelanda; todos esos animales pertenecen a la subespecie arenicola, un relicto de la última glaciación. En Flandes la especie ha desaparecido. Las poblaciones más cercanas están en el noroeste de Alemania y en torno al lago Neusiedl. La especie no está presente en las islas Británicas, en la Península Ibérica ni en el resto del suroeste de Europa.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo en tandas cortas y alternas repartidas entre el día y la noche, con predominio al crepúsculo y a primera hora de la mañana; en el verano boreal también de día. La especie nada bien y usa el agua como vía de escape; un topillo que se lanza al agua en un carrizal suele ser esta especie. La dieta es vegetal: en verano partes verdes de carrizo, juncos, juncias y gramíneas; en invierno raíces, rizomas, semillas y corteza, con algún insecto; el alimento es más basto y correoso que el del topillo campesino. La época de cría va de abril a octubre, con tres o cuatro camadas al año y una media de tres a siete crías tras una gestación de unos veintiún días; en el norte, en años buenos, la reproducción puede prolongarse hasta el invierno. Los machos adultos son claramente mayores que las hembras. No hiberna; pasa el invierno bajo la nieve y en la hojarasca. La lechuza común, el búho chico, el búho campestre, el aguilucho lagunero, el armiño, la comadreja, el turón y el zorro se alimentan en parte de esta especie.

Dónde y cuándo buscarla

Busca en un carrizal o una turbera temblante, por ejemplo en los prados turbosos de los Países Bajos, en las ensenadas de Zelanda o en el Seewinkel austríaco, a primera hora de la mañana o en la última hora del día. Camina por el borde del carrizo en lugar de entrar en él, y observa el pie de las matas: allí están los pasos barridos y los montoncitos de tallos cortados en bisel. Un topillo sentado en una mata flotante de juncia que después entra en el agua es en ese paisaje casi con seguridad esta especie, pero a partir de una fotografía no puede afirmarse con certeza. Una imagen fiable de las especies presentes se obtiene recogiendo egagrópilas en otoño bajo un dormidero de búho chico o de lechuza común. El trampeo con trampas de captura en vivo solo está permitido con autorización.

Estado de conservación

A escala mundial preocupación menor (LC, 2016); en el conjunto de su área es uno de los mamíferos más abundantes del norte. Esa evaluación, sin embargo, no dice nada sobre las poblaciones relictas occidentales, que están en declive. En los Países Bajos el topillo nórdico figura como vulnerable en la Lista Roja y la subespecie arenicola figura como especie prioritaria en la Directiva de Hábitats (anexos II y IV); fuera de los Países Bajos eso solo vale para la subespecie panónica mehelyi, no para la especie en su conjunto. El declive se debe a la desecación, la fragmentación, la siega y el pastoreo más intensos de las orlas de los humedales y la pérdida de las transiciones graduales entre tierra y agua. Existe además una amenaza específica: donde el terreno se seca, o donde un dique o una presa conectan la zona con tierras más altas, el topillo campesino y el agreste invaden la zona y desplazan al topillo nórdico. La gestión se dirige por ello sobre todo a mantener húmedo el hábitat. Como los animales neerlandeses pertenecen a una subespecie que no existe en ningún otro lugar, la supervivencia de esta forma depende casi por completo de la gestión en los Países Bajos.

Nombre científico

Alexandromys oeconomus | (Pallas, 1776) (GBIF: Microtus oeconomus)

Pallas describió la especie en 1776 como Mus oeconomus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Alexandromys termina en el griego mys, 'ratón'; el primer elemento es el nombre propio Alejandro, pero Ognev no dijo a quién quería honrar. oeconomus es el griego oikonomos, 'administrador de la casa', por las reservas de raíces y semillas que el animal acumula para el invierno. El ejemplar de la descripción original procedía de Rusia, Tyumen'.