Microtus socialis | Microtus socialis

Rastros

El rastro principal es la colonia, visible de lejos como una mancha rapada y algo más clara en la estepa. Una red familiar tiene siete entradas de media, a veces dieciséis; las galerías están a 25-30 cm de profundidad y suman desde unos sesenta centímetros hasta varios metros de longitud; el conjunto ocupa de diez a ciento sesenta metros cuadrados. Entre los agujeros corren caminos de tres a cinco centímetros de ancho, desgastados hasta el suelo desnudo, con hierba corta y terreno duro. En las bocas hay montoncitos de tierra excavada y, característico de esta especie, pequeñas reservas de tallos y espigas cortados: la hierba se corta junto a la galería y se arrastra dentro, de modo que quedan manojos de longitud pareja en la entrada. Los excrementos miden de cuatro a seis milímetros, cilíndricos, negro verdoso en fresco, en pequeñas letrinas a lo largo de los caminos. Donde no excava, usa galerías del topillo topo, de gerbos o de ardillas terrestres; sus excrementos y caminos quedan entonces en la red de otra especie. En la estepa, las egagrópilas bajo los dormideros de búho campestre y mochuelo europeo consisten algunos años sobre todo en esta especie.

Identificación

Topillo de tamaño medio y coloración pálida, con cola corta de 2,4 a 3,7 cm, entre un cuarto y un tercio de la longitud cabeza-cuerpo. A diferencia de los topillos subterráneos, tiene las orejas bien visibles y los ojos grandes; la especie es un topillo herbívoro que también excava, no un excavador especializado. El pelaje es suave, sin pelos de guarda ásperos, gris a leonado arenoso por el dorso, a menudo con tinte herrumbroso, y gris claro por el vientre; en verano y sobre suelos salinos es más pálido. La cola es bicolor, clara por debajo. Los machos son mayores que las hembras. Las medidas varían mucho dentro del área, de formas pequeñas en el sur a grandes en el norte; los animales de Crimea pertenecen a las formas grandes.

Especies parecidas

En Europa la especie se solapa sobre todo con Microtus obscurus y, en Crimea y los Balcanes, con especies del grupo guentheri, entre ellas Microtus hartingi; estas son mayores, más oscuras y de cola más larga, pero la diferencia no se establece con seguridad en una fotografía. El topillo campesino es de un pardo grisáceo más oscuro y menos arenoso. Es útil la combinación con la colonia: un topillo pálido, gris amarillento, en una colonia densa y bien visible de madrigueras en estepa seca o barbecho es en esta parte de Europa casi siempre esta especie; los topillos campesinos viven más dispersos y en hierba más húmeda. El topillo topo (Ellobius talpinus) vive en la misma estepa y a veces comparte sus galerías, pero se reconoce de inmediato por la falta de orejas visibles, los ojos rudimentarios y los grandes incisivos salientes. En los últimos veinte años los topillos sociales se han dividido en una serie de especies a partir de cromosomas y ADN; el nombre de un animal depende por ello de la localidad, no del aspecto.

Hábitat

Pastizal seco, abierto y rico en herbáceas: estepa de estipas y festucas, semidesierto, estepa salina, barbechos, cunetas y linderos, hasta unos 2.000 m. La especie vive sobre chernozem, arcilla, arena y suelos salinos, pero dentro de una zona seca elige los puntos más húmedos: vaguadas, bordes de acequias y márgenes de parcelas de regadío. Evita el bosque y el matorral cerrado.

Distribución

Las estepas y semidesiertos del sureste de la Rusia europea, el Cáucaso, Turquía, el Levante mediterráneo y Asia central hasta el noroeste de China. En Europa y su borde el área incluye Crimea, las estepas del sur de Ucrania y del bajo Volga, Kalmukia y el antepaís caucásico, y la meseta de Anatolia. La especie no está presente en Europa central ni occidental.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

El ritmo de actividad depende de la temperatura: por encima de unos treinta grados la especie es sobre todo nocturna, en las estaciones frescas predominantemente diurna. La dieta incluye hasta ciento cincuenta especies de plantas, con las gramíneas como componente principal y además leguminosas, compuestas y quenopodiáceas; semillas y granos suponen siempre al menos el treinta por ciento de la dieta, y la ingesta diaria es de unas tres cuartas partes del peso corporal. Donde el clima lo permite, se reproduce todo el año, con dos a cinco partos anuales y de uno a once embriones por parto; la gestación dura 21-22 días. Una familia consta de una pareja reproductora y las crías de uno o dos partos; más de la mitad de los reproductores son monógamos, y las familias ocupan la misma red de galerías durante varios años. Los efectivos oscilan mucho, de cuatro a seis animales por hectárea en un mínimo a trescientos en un año de máximo. No tiene reposo invernal; excava durante todo el año.

Dónde y cuándo buscarla

En abril o mayo busca calveros en la estepa de Crimea o del sur de Rusia: una colonia se reconoce a decenas de metros por la hierba corta y la red de senderos pelados. Espera después a cierta distancia. A diferencia de la mayoría de los topillos, esta especie se ve en superficie en mañanas frescas: los animales salen por los agujeros, cortan hierba y la arrastran dentro, y la estructura familiar se hace visible. Con el calor del verano la especie es sobre todo nocturna y apenas se ve de día. Las egagrópilas del entorno de una colonia esteparia dan en poco tiempo una visión de los micromamíferos de la zona.

Estado de conservación

Preocupación menor (2016), con un área de unos dos millones de kilómetros cuadrados y efectivos altos en la mayor parte de ella. Donde aparece en gran número se considera plaga agrícola y portadora de enfermedades y se combate; algunas subespecies aisladas en los bordes del área tienen un estado menos favorable. El factor principal a largo plazo es la pérdida de estepa: este hábitat es uno de los tipos de vegetación de Europa que más ha desaparecido por el arado. Con la estepa desaparecen también especies que se alimentan de este topillo o viven junto a él, como el turón de estepa, el turón jaspeado, el águila esteparia y el topillo topo.

Nombre científico

Microtus socialis | (Pallas, 1773)

Pallas describió la especie en 1773 como Mus socialis; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. socialis es latín, 'sociable, que vive en compañía', de socius, 'compañero', por las colonias en que vive el animal. El ejemplar de la descripción original procedía de Kazajistán.