Musgaño Patiblanco | Neomys fodiens

Rastros

Los rastros son pequeños pero característicos. Los excrementos miden de 3 a 10 mm de largo, son pardo oscuros o negros y están llenos de fragmentos brillantes de insectos acuáticos y crustáceos; aparecen sobre piedras y raíces al borde del agua y bajo orillas socavadas. En comederos fijos, justo por encima de la línea del agua, quedan conchas vacías de caracol, estuches abiertos de larvas de tricóptero y restos de asélidos; de los peces pequeños a veces solo se comen la cabeza y los ojos. Las huellas de manos y pies miden hasta unos 14 mm y solo se marcan en limo fino. En los muestreos se emplean tubos cebo: tramos cortos de tubo con cebo que se dejan en la orilla y se revisan pasados unos días en busca de excrementos; en Gran Bretaña es el método del muestreo nacional de la especie. A simple vista esos excrementos no se separan con seguridad de los de los otros musgaños ni de los del desmán ibérico, y donde conviven, como en el norte peninsular, la identificación exige ADN. En las egagrópilas de lechuza y búho chico las mandíbulas de puntas rojizas se reconocen y, por su tamaño y la altura de la apófisis coronoides, se separan de las de los Neomys menores; en el musgaño de Cabrera esa altura suele quedar por debajo de 4,8 mm.

Identificación

Musaraña grande y rechoncha, con el dorso negro o pardo negruzco y el vientre blanco, gris o amarillento, nítidamente separado; el límite entre ambos recorre el flanco en línea recta. También hay ejemplares de vientre oscuro o moteado, de modo que el color por sí solo no decide. Los caracteres decisivos están en las patas y la cola: franjas de pelos blancos y rígidos a lo largo de los pies y los dedos, que aumentan la superficie natatoria del pie, y una quilla de pelos rígidos blanco plateados en toda la cara inferior de la cola, que estabiliza el rumbo al nadar. La cola es bicolor y alcanza unos dos tercios de la longitud de cabeza y cuerpo o más. Las orejas son pequeñas, casi ocultas en el pelo, y se cierran bajo el agua con pliegues de piel; a menudo hay una pequeña mancha blanca junto al ojo o la oreja. Las puntas de los dientes son pardo rojizas, como en todas las musarañas de dientes rojos. Bajo el agua el animal se ve plateado por el aire que queda atrapado entre los pelos. Cabeza y cuerpo de 7 a 10,5 cm, cola de 4,5 a 7,7 cm, peso de 9 a 25 g.

Especies parecidas

Las confusiones más difíciles son el musgaño de Miller (Neomys milleri), en gran parte de Europa, y en la Península Ibérica el musgaño de Cabrera (Neomys anomalus). Ambos son menores, con franjas más cortas en los pies y una quilla caudal débil o limitada a la parte distal de la cola. La separación descansa en las medidas tomadas en mano: el pie posterior del musgaño patiblanco mide de 16 a 21 mm, en el musgaño de Cabrera el pie es menor y en el de Miller el pie posterior no llega a 16,5 mm y la cola queda por debajo de 55 mm. Como la quilla se desgasta y el color del pelaje varía en las tres especies, un animal visto solo en el agua o entre la vegetación no puede asignarse con seguridad allí donde conviven. En Gran Bretaña y los Países Bajos solo se conoce el musgaño patiblanco, de modo que allí toda musaraña que nada y bucea en un arroyo es esta especie; en el centro y el sur de España, fuera del área del musgaño patiblanco, todo Neomys es de Cabrera. La musaraña colicuadrada (Sorex araneus) es menor, de tres tonos y sin franjas natatorias; las musarañas de dientes blancos del género Crocidura tienen dientes blancos, orejas salientes y pelos largos y sueltos en la cola. El desmán ibérico es mucho mayor y tiene una trompa móvil. Un roedor nadando, como la rata de agua o la rata parda, es mucho más grande, de hocico romo, y nada alto sobre el agua, mientras que el musgaño patiblanco va bajo y se sumerge con una sacudida.

Hábitat

El musgaño patiblanco vive junto a aguas limpias, lentas o remansadas, con orillas bien cubiertas de vegetación: arroyos, ríos con remansos, acequias, charcas, lagunas, carrizales, juncales y prados húmedos. Son típicos un lecho de arena o piedras, orillas socavadas con raíces al aire y abundancia de gammáridos, asélidos y larvas de insecto. En la montaña vive a lo largo de arroyos fríos y rápidos. Fuera de la época de cría se captura también a cierta distancia del agua, en bosque húmedo, herbazales y huertos abandonados. Evita los pinares densos y las orillas muy abonadas y segadas a ras.

Distribución

El musgaño patiblanco se distribuye desde Gran Bretaña y el norte de la Península Ibérica por casi toda Europa y Siberia hasta el Pacífico, y por el norte más allá del círculo polar en Escandinavia. Falta en Irlanda, la isla de Man, Islandia y la mayoría de las islas mediterráneas. En la Península Ibérica solo ocupa el norte, sobre todo la cordillera Cantábrica, los Pirineos y sus estribaciones, con la subespecie N. f. niethammeri, cuyo rango taxonómico se discute y que podría merecer la categoría de especie; allí comparte ríos con el musgaño de Cabrera y con el desmán ibérico. En Gran Bretaña está extendido pero de forma discontinua por Inglaterra, Gales y Escocia, incluidas varias islas; los animales británicos se han descrito como la subespecie N. f. bicolor. En Francia, Alemania y Escandinavia es común y su distribución es más continua. En los Países Bajos la distribución está muy fragmentada: las mayores concentraciones están en las zonas ricas en agua de Frisia y Overijssel, y hay otras en valles fluviales del este y el sur, en zonas de surgencia, en Texel y en las islas de Zelanda. En Bélgica aparece de forma local, ligado a valles de arroyos limpios y humedales.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

El musgaño patiblanco es activo a lo largo de todo el día en ocho a once periodos de aproximadamente hora y media, con máximos tras la puesta y antes del amanecer. Caza en tierra y en el agua; las inmersiones duran por lo general de 2 a 10 segundos, rara vez más de medio minuto, a profundidades de 30 cm a 2 m. Como el aire del pelaje lo hace flotar, tiene que impulsarse hacia el fondo con fuertes golpes de las patas traseras. Se alimenta de asélidos, gammáridos, larvas de tricóptero y de díptero, caracoles acuáticos y escarabajos, a los que suma lombrices e insectos terrestres y, de vez en cuando, pececillos, renacuajos y pequeños anfibios; cada día consume entre la mitad y la totalidad de su propio peso. Su saliva es venenosa y paralizante, lo que le permite dominar presas de tamaño parecido al suyo. La reproducción va de abril a septiembre, con dos o tres camadas al año de tres a ocho crías tras 20 a 24 días de gestación, en un nido dentro de una cavidad de la orilla o entre raíces. Vive de 14 a 19 meses. Fuera del celo es solitario; sus áreas vitales abarcan de unas decenas a unos centenares de metros cuadrados y se desplazan con el nivel del agua.

Dónde y cuándo buscarla

La mejor ocasión de verlo es al atardecer junto a un arroyo claro o una acequia con orillas cubiertas, quieto y con vista sobre agua somera: un musgaño nadando se reconoce por un cuerpo pequeño y plateado que se sumerge una y otra vez y deja una estela de burbujas. De día pueden revisarse piedras, raíces y orillas socavadas en busca de comederos con conchas vacías y de excrementos. Un método que no requiere captura es el tubo cebo: un trozo de tubería de unos centímetros de diámetro con unos gusanos de la harina, que se deja una semana al borde del agua y luego se revisa. Donde conviven varias especies de Neomys, como en el norte peninsular, los excrementos se guardan para análisis genético. La captura en vivo de musarañas requiere autorización en países como los Países Bajos y Gran Bretaña. Las egagrópilas de lechuza recogidas cerca de valles fluviales aportan además mandíbulas con las que confirmar localidades antiguas.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2016), con un área amplia y una población en conjunto estable. Sí hay declives locales, y sus causas se conocen: canalización y escollerado de cauces y orillas, siegas y limpiezas intensivas de márgenes, drenajes y contaminación del agua, que afecta primero a su alimento. Por eso se considera un indicador de aguas limpias y de riberas bien estructuradas. En la Península Ibérica, donde comparte hábitat con el desmán ibérico, le afectan las mismas presiones que a este: detracción de caudales, embalses y pérdida de vegetación de ribera. En la Lista Roja neerlandesa de 2020 figura como no amenazado, tras haber sido clasificado como vulnerable en 1994 y 2009; está protegido en los Países Bajos por la Ley de Ordenación del Territorio y el Medio Ambiente (Omgevingswet) y en Gran Bretaña contra la muerte y la captura por el anexo 6 de la Wildlife and Countryside Act. Figura en el anexo III del Convenio de Berna, y varios países, entre ellos Letonia y diversas regiones de Rusia, lo recogen en listas rojas regionales.

Nombre científico

Neomys fodiens | (Pennant, 1771)

Pennant describió la especie en 1771 como Sorex fodiens; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Neomys es griego, de neos, 'nuevo', y mys, 'ratón'. fodiens es latín, 'que excava', participio de presente de fodere, 'cavar', por las galerías que el animal abre en la orilla. El ejemplar de la descripción original procedía de Alemania, Berlín.