Psammomys obesus | Psammomys obesus

Rastros

Los rastros se concentran en torno a la colonia y son numerosos. El sistema de madrigueras es una colonia: una red con muchas bocas, excavada bajo las matas salinas, de hasta un metro de profundidad y con galerías en varios niveles, unidas a cámaras de nido y despensas. Delante de cada boca hay un abanico de arena fresca; el suelo de las cámaras de nido está cubierto por una capa gruesa de material vegetal. En superficie, alrededor de las bocas, hay tallos suculentos de quenopodiáceas cortados —ramillas de Arthrocnemum, Halocnemum, Salsola u orzaga—, unas veces en montoncitos verdes y frescos, otras como una capa de restos secos y roídos. Las matas alrededor de las bocas quedan ramoneadas hasta las ramas, de modo que una colonia ocupada se ve de lejos como un corro de matas comidas en una vegetación salina por lo demás cerrada. El animal transporta su alimento de 10 a 30 m hasta la madriguera, por lo que hay senderos desgastados de la mata a la boca. Los excrementos son grandes para un gerbilino, negros y fusiformes, de 4 a 6 mm, y se acumulan en montoncitos junto a las bocas; marca su territorio con orina y heces. En la arcilla húmeda de las sebjas las huellas son nítidas: cuatro dedos delante, cinco detrás, con marcas de uña oscuras y fuertes. Emite chillidos audibles y ultrasónicos y tamborilea con las patas traseras.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Gerbilino grande, pesado y compacto, de 82 a 237 g, de pelaje largo, ocre a pardo leonado, flancos más claros y vientre ocre pálido en lugar del vientre blanco puro de los jirds. La cola es corta, cerca del 70 % de la longitud cabeza-cuerpo, y termina en un pincel negro. Las orejas son pequeñas (13 a 17 mm) y el hocico es romo y ancho; detrás de cada oreja hay una manchita blanca. Las uñas son oscuras; es la diferencia más clara con todos los jirds, que las tienen blancas o marfileñas. Las plantas de los pies posteriores están parcialmente cubiertas de pelo; el pie posterior mide de 32 a 36 mm. Los incisivos superiores no tienen surco y el cráneo es macizo. Los machos son algo mayores que las hembras. Un animal rechoncho y de cola corta sentado erguido de día sobre un montón de tierra en el norte de África o el Levante es casi con seguridad esta especie.

Especies parecidas

El patrón de actividad ya la separa: es diurna, mientras que los jirds y gerbillos son nocturnos. El gerbillo de Sundevall (Meriones crassus) es más esbelto y gris, tiene la cola mucho más larga (tan larga como la cabeza y el cuerpo), uñas marfileñas y la base de la cola clara. El gerbillo de Shaw (Meriones shawii) también tiene la cola más larga y las uñas blancas, y vive en campos de cereal y no en llanos salinos. El gerbillo de Buxton (Meriones sacramenti) es el otro gerbilino pesado de Israel, pero es nocturno, de color arena rojizo y con la cola tan larga como el cuerpo y un pincel negro. La rata de arena delgada (Psammomys vexillaris), que convive con ella en Túnez y Libia, es menor y más esbelta. Una rata parda tiene la cola desnuda y escamosa, orejas grandes y desnudas y hocico puntiagudo, y no se sienta sobre plantas salinas. En el norte de África una ardilla moruna puede parecerse de lejos, pero tiene listas, cola más poblada y vive entre rocas.

Hábitat

Estepa salina —las dayas, que se inundan tras la lluvia, y las sebjas, llanos salinos de suelo arenoso compacto, fangoso y salino— donde crecen las quenopodiáceas suculentas de las que depende por completo. El suelo de sus localidades tiene una salinidad de 9 a 30 gramos por litro. Donde faltan esas matas, falta también la especie. Hay excepciones: en Jordania se han encontrado colonias en terreno rocoso, y en el Sinaí vive en montículos bajos de arena en torno a matas de Anabasis.

Distribución

De Marruecos, el Sáhara Occidental y Mauritania hacia el este por el norte de África hasta Egipto, y a través del Sinaí hasta Israel, Palestina, Siria y Jordania y hacia el sur hasta el centro de la península arábiga; además, una población en el noreste de Sudán. Dentro del área de la guía abarca la franja de llanos salinos del Magreb y Egipto y el borde desértico de Israel y Jordania. La distribución no sigue al desierto en su conjunto sino a los llanos salinos: las localidades están en sebjas y dayas, y los mares de arena intermedios no están ocupados.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Está activa de día y de noche, con predominio diurno: en invierno el máximo va de las nueve de la mañana a las cinco de la tarde; en verano la actividad se limita a primera hora de la mañana y a última hora de la tarde. A primera hora suele tomar el sol delante de la madriguera. Vive en colonias en las que las hembras usan un área menor que los machos —de media unos 76 frente a 160 m— y el área de un macho se solapa con las de varias hembras; aun así los animales viven de forma bastante solitaria, y los machos adultos son agresivos con los machos jóvenes. La dieta consiste exclusivamente en hojas y tallos de quenopodiáceas: Arthrocnemum, orzaga, Halocnemum, Salsola y Suaeda. Estas plantas contienen alrededor de un noventa por ciento de agua; los riñones y el intestino están adaptados a procesar el agua salada y el ácido oxálico. En octubre, antes de las lluvias, come también semillas, y en invierno —sobre todo en febrero— frutos. En la estación calurosa estiva, y su reciclado de agua disminuye. La gestación dura 24 días; una camada tiene de dos a ocho crías; el tamaño medio varía con la estación, de tres a seis en septiembre a seis en invierno (de enero a marzo). Las crías pesan de 6 a 7 g al nacer, se destetan a los 15 días, alcanzan el tamaño adulto a los 120 días y la madurez sexual entre los tres y los seis meses; la fertilidad de las hembras depende de la lluvia, que puede retrasar la reproducción hasta un mes. No hiberna.

Dónde y cuándo buscarla

La especie puede observarse de día y sin linterna. Busca una sebja o daya con matas de tipo salicornia, recorre su borde en coche o a pie y fíjate en los corros de matas ramoneadas con montones de arena entre ellas. En invierno sirve cualquier hora entre las nueve y las cinco; en verano, solo la primera y la última hora del día. Siéntate a veinte metros y espera: los animales vuelven por sus senderos y se sientan a comer sobre el montón, con la ramita erguida entre las manos. Lugares conocidos son los llanos salinos del sur de Túnez, los chotts de Argelia y los alrededores de Sde Boker y la Arabá en Israel. Bastan unos prismáticos; con teleobjetivo muévete despacio, porque en un llano abierto los animales perciben cualquier movimiento.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). Localmente puede ser muy abundante, con hasta 42 animales por hectárea, pero sus números fluctúan mucho con el tiempo atmosférico: un año un llano puede estar densamente poblado y al siguiente casi vacío. Se considera perjudicial por dos motivos. Almacena grandes cantidades de cebada en sus madrigueras y come cultivos, y junto con el gerbillo de Shaw es uno de los principales hospedadores reservorio de Leishmania major, el parásito que causa la forma desértica de la leishmaniasis cutánea; se han confirmado infecciones naturales en Libia, Argelia y Túnez. Por ello en el norte de África es con más frecuencia objeto de programas de control que de protección. Como desarrolla diabetes con pienso corriente para roedores, se utiliza además mucho como animal de laboratorio.

Nombre científico

Psammomys obesus | Cretzschmar, 1828

Cretzschmar describió la especie en 1828 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Psammomys es griego, de psammos, 'arena', y mys, 'ratón': el ratón de la arena. obesus es latín, 'gordo, rechoncho', por la constitución maciza del animal. El ejemplar de la descripción original procedía de Egipto, Alexandria.