Rata topera | Arvicola amphibius

Rastros

Los montículos de la rata topera están entre los rastros peor identificados de Europa. La rata topera excavadora levanta montículos de tierra que suelen tomarse por toperas, pero la diferencia se ve de inmediato. La topera del topo es un cono de tierra suelta y desmenuzada, de 10 a 30 cm de alto y 20 a 40 cm de diámetro, empujada desde abajo por un pozo vertical, y por eso no tiene abertura visible: el centro está cerrado. El montículo de la rata topera es más bajo y más ancho, irregular y arriñonado en vez de cónico, y la tierra sale empujada de lado desde una galería oblicua; por eso la abertura queda a un lado, en el borde del montículo, y es ovalada, más ancha que alta y a menudo sigue abierta. Entre la tierra aparecen raicillas mordidas, tallos de hierba y restos vegetales, porque la rata topera excava por la zona de raíces y el topo por la capa de lombrices. La galería también es característica: la del topo es redonda y más alta que ancha, la de la rata topera ovalada y más ancha que alta, con el suelo plano. Una segunda prueba inequívoca son los daños en raíces. La rata topera pela las raíces de zanahoria, chirivía y escorzonera, vacía bulbos de tulipán, azafrán y dalia y roe bajo tierra las raíces de frutales jóvenes, de modo que un manzano amarillea en verano y sale del suelo sin resistencia; el cuello de la raíz aparece entonces roído y liso, con surcos pareados de incisivos. Viveros y plantaciones jóvenes pueden perder así hileras enteras en un solo invierno. En la forma acuática los rastros están en la orilla: bocas en el talud, ovaladas y más anchas que altas, unas justo por encima y otras por debajo de la línea del agua, rodeadas de un trozo de hierba rapada de medio metro donde el animal ha comido todo lo que alcanzaba desde la entrada. De allí parten pasos, sendas estrechas y despejadas entre la vegetación de ribera, y a lo largo de ellos quedan los comederos: montoncitos de tallos de carrizo, juncia y hierba en trozos de cinco a diez centímetros, cortados en sesgo a unos 45 grados, porque el animal come sentado sujetando el tallo con las manos. Los excrementos son la prueba más fiable: de 8 a 12 mm de largo y 4 a 5 mm de grueso, cilíndricos y de extremos romos, de color crema a pardo verdoso, verde oscuro por dentro al partirlos, e inodoros. No aparecen dispersos sino en letrinas: montoncitos fijos sobre un punto elevado junto a una boca o sobre una repisa al borde del agua, con los que la hembra marca su tramo de orilla. Los de rata son mayores, apuntados, oscuros y de olor fuerte. La huella se ve pocas veces y solo en limo: la mano marca cuatro dedos en forma de estrella y el pie cinco, muy abiertos; la huella es del tamaño de la yema de un dedo. En invierno la excavación continúa bajo la nieve, y con el deshielo el sistema de galerías queda sobre la hierba como cordones de tierra serpenteantes.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Un arvicolino pesado y rechoncho, de hocico romo y obtuso, orejas pequeñas casi hundidas en el pelaje y ojos pequeños y oscuros. El pelo es denso y brillante, pardo grisáceo a pardo oscuro y a veces casi negro, con el vientre gris o blanco sucio. La cola es peluda, oscura y uniforme, y mide entre la mitad y dos tercios de la longitud cabeza-cuerpo: larga para un topillo, corta para una rata. Los incisivos son de color amarillo anaranjado. Al nadar flota alto, con el dorso seco, y deja una estela de burbujas; se sumerge con un golpe de cola y puede cruzar una acequia por debajo del agua. Junto a la forma acuática existe la forma excavadora, llamada scherman en los Alpes: menor, de cola más corta, más pálida y grisácea, con manos más anchas, y que casi nunca se encuentra junto al agua. Ambas formas pertenecen a la misma especie.

Especies parecidas

La confusión principal es la rata parda, que ocupa las mismas orillas y alcanza el mismo tamaño; tiene el hocico afilado, orejas grandes y desnudas que sobresalen del pelaje y una cola escamosa y pelada tan larga como el cuerpo y pálida por debajo. La rata topera tiene el hocico más romo, las orejas menores y la cola más corta. La rata almizclera es mucho mayor (cabeza-cuerpo hasta 35 cm), con cola desnuda y comprimida lateralmente y pies posteriores con franja de pelos rígidos. Topillo campesino, topillo agreste y topillo rojo, de 9 a 13 cm, no llegan a la mitad de su longitud; un topillo campesino grande y una rata topera joven pueden parecerse en una fotografía, y entonces decide la cola, que en la rata topera supera un tercio del cuerpo. El topo ocupa los mismos prados pero casi nunca sale a la superficie; allí la cuestión son los montículos, no el animal (véanse los rastros). En el borde meridional del área la identificación es difícil: en Francia, España y Portugal vive la rata de agua (Arvicola sapidus), mayor y más oscura, que en Francia y el norte de España se solapa en parte con esta especie; en Italia, Eslovenia y el Tesino Arvicola destructor no se distingue de ella en el campo, y lo mismo ocurre con Arvicola persicus en el Cáucaso. Donde las especies no conviven, decide la localidad, no el aspecto.

Hábitat

Las dos formas de la rata topera ocupan hábitats distintos. La forma acuática vive junto a agua dulce lenta o estancada con orilla escarpada y cubierta de vegetación y al menos veinte centímetros de profundidad: acequias, canales, arroyos, charcas, lagunas de turbera, carrizales y juncales. Evita las orillas sobrepastoreadas o encachadas, porque necesita un estrato herbáceo denso por el que moverse y tierra en la que excavar. La forma excavadora vive lejos del agua en prados húmedos, prados de siega, frutales, viveros, huertos, diques, taludes ferroviarios y pastos de montaña, en los Alpes muy por encima del límite del arbolado. Rehúye la arcilla pesada y el suelo pedregoso y prefiere tierra profunda, suelta y húmeda.

Distribución

La rata topera se distribuye desde Gran Bretaña y el norte de España hasta Siberia, y desde el norte de Escandinavia hasta el Mediterráneo; en montaña hasta más de 3000 metros. Falta en Irlanda, Portugal, Islandia y en la mayoría de las islas mediterráneas. En la Península Ibérica su presencia se limita a los Pirineos y la cordillera Cantábrica, con la forma excavadora en prados y pastos de altura del norte de España; en el centro y el sur de España el arvicolino grande de las orillas es la rata de agua (Arvicola sapidus). En los Países Bajos aparece en todo el país excepto en las islas Frisias y es común en acequias con orillas sin desbrozar, sobre todo en el oeste y el norte, ricos en agua; en el sur de Limburgo vive además la forma excavadora. En Bélgica el cuadro es similar, con la forma excavadora en las Ardenas. En Gran Bretaña la rata topera fue antes el mamífero más común de las orillas; desde los años setenta ha desaparecido de más de nueve décimas partes de sus localidades anteriores y de muchas cuencas por completo. Quedan núcleos en las Tierras Altas de Escocia, en partes de los Broads de Norfolk y Suffolk, en las marismas de Yorkshire y Kent, y en la ciudad de Glasgow, donde una población excavadora vive en praderas lejos del agua.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

La rata topera está activa en tandas cortas a lo largo del día y la noche, con la mayor actividad al crepúsculo y a primera hora de la mañana; se deja ver de día, sobre todo donde no se la persigue. Es casi enteramente herbívora: gramíneas, juncias, carrizo, herbáceas, raíces, tubérculos, bulbos y corteza, con semillas y frutos a finales de verano y algún caracol o insecto. Come cada día cerca del ochenta por ciento de su propio peso, lo que explica la extensión de los daños. Para el invierno acumula despensas subterráneas de raíces y tubérculos; no hiberna y sigue excavando bajo la nieve. Las hembras defienden un territorio lineal a lo largo de la orilla y lo marcan con letrinas; los machos recorren un tramo más largo con varias hembras. De marzo a septiembre se suceden las camadas: tras veinte a treinta días de gestación, de tres a ocho crías, hasta cinco camadas al año, y las crías de primavera se reproducen ese mismo verano. La esperanza de vida es corta: la mayoría no sobrevive a un segundo invierno. Zorro, armiño, comadreja, turón, garza real, ratonero, búho chico, lucio y, en Gran Bretaña, el visón americano asilvestrado son sus depredadores.

Dónde y cuándo buscarla

En mayo o junio es adecuada la primera hora de la mañana junto a una acequia o un arroyo de orilla sin desbrozar. La rata topera se oye por un chapoteo: no un salto sino una caída corta y pesada, tras la cual una estela de burbujas cruza hacia la otra orilla. Tras unos diez minutos de inmovilidad, el animal suele volver al mismo punto. En esa misma orilla pueden encontrarse la hierba rapada alrededor de una boca y la letrina encima, aunque el animal no aparezca. En otoño e invierno prados, frutales y huertos son adecuados para el rastreo: en cada montículo puede comprobarse si la abertura está en el centro o a un lado. Un frutal joven que amarillea en marzo y sale del suelo sin resistencia indica daños en las raíces.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2021) y, en el conjunto de su área, uno de los mamíferos más comunes de Europa. Por regiones el panorama es distinto. En Gran Bretaña ha disminuido más de un noventa por ciento desde los años setenta y ha desaparecido de amplias zonas, por la canalización y el encachado de los cursos de agua, la eliminación de la vegetación de ribera y, sobre todo, el visón americano asilvestrado, lo bastante pequeño para entrar en las madrigueras; allí la recuperación depende del control del visón y de las reintroducciones. En el continente no se documenta un declive general, pero los perfiles de acequia muy gestionados, encachados y de talud abrupto también le perjudican, y la especie desaparece de las zonas donde las orillas se siegan a ras cada año. La forma excavadora se considera plaga de frutales y viveros en partes de Europa central; el control de esos animales afecta también a los de la orilla, y ese conflicto determina su gestión.

Nombre científico

Arvicola amphibius | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Mus amphibius; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Arvicola es latín, de arvum, 'tierra de labor', y colere, 'habitar': el habitante de los campos. amphibius es el griego amphibios, 'de doble vida', de amphi, 'por ambos lados', y bios, 'vida', por su existencia en tierra y en el agua. El ejemplar de la descripción original procedía de Inglaterra.