Ratón Espiguero | Micromys minutus

Rastros

El rastro principal es el nido. El nido de verano es una bola de 6 a 10 cm de diámetro, a 60-100 cm de altura entre los tallos erguidos de carrizo, juncia, cañuela o cereal. El ratón hiende con los dientes las hojas aún vivas a lo largo y las trenza en una bola sin separarlas de la planta, de modo que el nido queda colgado de hojas verdes que siguen creciendo. Un nido reciente conserva por eso partes verdes; uno viejo se decolora hasta el color pajizo y se deshace en invierno. No hay entrada visible: el animal empuja la pared, que después vuelve a cerrarse. Los nidos de invierno están más bajos, en una mata o bajo un almiar, y son más laxos. Los nidos se buscan a finales de otoño y en invierno, cuando la vegetación se tumba y las bolas quedan a la vista; en toda Europa es el método estándar de censo de la especie. Los excrementos miden de 2 a 3 mm, son finos y desmenuzables y rara vez se encuentran. Las huellas de un animal de este peso solo se marcan en limo fino o en polvo muy fino. En las egagrópilas de lechuza común y búho campestre la especie se detecta con fiabilidad; en muchas zonas, egagrópilas y nidos son las únicas fuentes de registros.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Ratón de 5 a 8 cm de cabeza y cuerpo, aproximadamente la mitad que un ratón casero. El dorso es pardo anaranjado cálido a leonado y el vientre blanco puro y netamente delimitado. La cabeza difiere de la de otros ratones: hocico romo, orejas pequeñas, gruesas y peludas, hundidas en el pelaje, y ojos relativamente pequeños; por ello la cabeza se parece a la de un topillo. El carácter decisivo es la cola: tan larga como cabeza y cuerpo, fina y, en sus últimos centímetros, prensil; el animal la enrolla en un tallo y se sujeta con ella. El pie posterior tiene un dedo externo corto y muy separado, con el que sujeta el tallo. Los jóvenes son pardo grisáceos, sin tono anaranjado; ese color aparece con la primera muda.

Especies parecidas

El tamaño reducido es el primer carácter en el campo. El ratón casero es mayor y de color apagado, con el vientre que pasa gradualmente al color del dorso, orejas grandes y finas y sin cola prensil. El ratón de campo es mucho mayor, con ojos y orejas grandes y patas traseras largas, y se desplaza a saltos en vez de trepar. Los topillos tienen la misma cabeza roma pero la cola mucho más corta, el cuerpo rechoncho y nunca el vientre blanco. Los juveniles de otros ratones son la causa de confusión más frecuente: son pequeños, pero tienen cabeza y pies proporcionalmente grandes y carecen del anaranjado. En la mano, la punta de la cola es decisiva: solo en el espiguero se enrosca alrededor de un dedo.

Hábitat

Vegetación alta, densa y erguida que permanece en pie durante el verano: carrizales y juncales, herbazales húmedos y encharcados, orlas de carrizo junto a acequias y lagunas, taludes y motas segados tarde o nunca, cunetas con cañuela, zarzales y linderos de cultivo. Los campos de cereal fueron el hábitat clásico; el nombre de espiguero y el inglés harvest mouse aluden a ello, igual que un nombre popular neerlandés. Con la cosechadora y la siega temprana, el cereal ha dejado en gran parte de ser hábitat y han ganado importancia los herbazales permanentes. La especie no tiene preferencia por terreno húmedo o seco, pero sí depende de la estructura de la vegetación: donde toda la vegetación se siega corta cada año, falta. En la península ibérica está ligada a juncales, carrizales, prados de siega y orlas de cultivo.

Distribución

Del noroeste de España y Gran Bretaña hacia el este por Europa y Rusia hasta Mongolia, China, Corea y Japón, y al sur hasta el nordeste de la India y Vietnam; es una de las áreas más extensas de los ratones europeos. En Europa falta en gran parte de la región mediterránea al sur de los Alpes y en Escandinavia al norte de la mitad meridional. En la península ibérica se limita a una franja septentrional: Galicia, la cordillera Cantábrica, el alto Ebro, los Pirineos y su piedemonte; su distribución allí se conoce de forma incompleta. En Gran Bretaña el núcleo principal está en el sur y el este de Inglaterra, hacia el norte hasta los North York Moors; es escaso en Gales, muy local en Escocia y falta en Irlanda. En los Países Bajos y Flandes está presente prácticamente en todo el territorio, con núcleos en praderas de turba, carrizales, llanuras de inundación fluviales y zonas de valle y marisma.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno, con periodos breves de actividad repartidos a lo largo de las 24 horas; en vegetación densa también está activo de día. Omnívoro: semillas, grano, bayas, brotes, musgo, hongos y raíces, además de insectos, orugas, saltamontes y polillas; la proporción de alimento animal aumenta en invierno. Come al día cerca de un tercio de su propio peso. Fuera de la época de cría es solitario. La reproducción va de abril a octubre; tras unos 21 días de gestación nacen de dos a seis crías, cinco de media, que se destetan a los 15 días y alcanzan la madurez sexual antes de los dos meses; cuatro generaciones en una temporada son frecuentes. No hiberna; en invierno vive a ras de suelo, en matas, toperas, almiares y cobertizos. La mortalidad invernal es alta y la mayoría de los animales no sobrevive al invierno. En libertad rara vez supera los 18 meses.

Dónde y cuándo buscarla

Busca nidos. Recorre entre noviembre y marzo un carrizal, un talud sin segar o una mota con vegetación alta y busca, de la rodilla a la cadera, bolas pajizas entre los tallos en pie; en hábitat adecuado pueden encontrarse decenas de nidos por parcela. Una bola de hojas hendidas y trenzadas sin entrada visible no la construye ningún otro animal en Europa. Deja los nidos en su sitio: también los viejos se reutilizan. El animal vivo se detecta sobre todo en una tarde sin viento de agosto, cuando un tallo se mueve sin que haya viento; quédate quieto y espera. Las egagrópilas de lechuza común también revelan la especie en zonas sin observaciones directas.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2017) en el conjunto de su área mundial. En el paisaje agrario depende por completo de vegetación que permanezca en pie durante el verano; los taludes desbrozados dos veces al año, las cunetas mantenidas cortas y la desaparición de linderos suponen pérdida de hábitat. En Gran Bretaña el seguimiento de nidos indica un retroceso; también en otras partes del noroeste de Europa la pérdida de los cereales como hábitat apenas se ha compensado con nuevos herbazales. En la Lista Roja neerlandesa de 2020 figura como no amenazada actualmente. En la península ibérica, su área reducida y fragmentada la hace sensible a la desaparición de juncales y prados húmedos. Las medidas que mantienen el hábitat son la siega por fases, dejar parte de la vegetación de ribera en pie durante el invierno y respetar siempre un tramo al limpiar acequias.

Nombre científico

Micromys minutus | (Pallas, 1771)

Pallas describió la especie en 1771 como Mus minutus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Micromys es griego, de mikros, 'pequeño', y mys, 'ratón'. minutus es latín, 'muy pequeño', en rigor participio de minuere, 'empequeñecer': el roedor más pequeño de Europa. El ejemplar de la descripción original procedía de Rusia.