Heliamphora minor

Identificación

Roseta de ascidios erectos, formados cada uno por una sola hoja cerrada en embudo con una sutura frontal. El ascidio es ligeramente ventricoso hacia la mitad y se dilata con fuerza hacia arriba, y carece de poro de drenaje en la pared, carácter que varía de especie a especie dentro del género. El color va del verde amarillento en plantas a la sombra al rojo intenso en las expuestas a pleno sol. Sobre el borde posterior se asienta la llamada cuchara nectarífera: un órgano pequeño, cuculado y rojo, sobre un pedúnculo delgado de hasta 5 mm, glabro o con cortos pelos blancos caducos. La inflorescencia es un racimo unilateral sobre un escapo rojo de unos 30 cm y unos 5 mm de grosor en la base. Las flores tienen cuatro tépalos —rara vez cinco— blancos o con tintes rosados, de hasta 4 cm de largo y 1,0 a 1,5 cm de ancho, que cambian de color y se endurecen a lo largo de la floración.

Especies parecidas

En el propio Auyán-tepui no hay con qué confundirla: es la única especie de la familia en la montaña, de modo que un hallazgo en la meseta queda identificado por ese solo hecho. Fuera de allí la cosa se complica. Heliamphora pulchella, del macizo del Chimantá, se le parece mucho pero tiene la cuchara nectarífera unida anchamente al ascidio en vez de sobre un pedúnculo fino, y el interior del ascidio densamente peloso. Heliamphora nutans, del grupo del Roraima, es claramente mayor y posee poro de drenaje. La confusión con Sarracenia queda descartada por geografía y también por estructura: Heliamphora carece de capucha ancha y lleva en su lugar esa cucharita diminuta.

La trampa y su funcionamiento

Una trampa de caída notable por lo que no tiene. La planta produce pocas o ninguna enzima digestiva propia; la descomposición de la presa queda en gran medida a cargo de las bacterias del líquido del ascidio, y después la planta absorbe los nutrientes liberados. La cuchara nectarífera del borde posterior es el reclamo: allí se segrega néctar, y los insectos que acuden quedan justo sobre la abertura. La zona superior de la pared interna está revestida de pelos dirigidos hacia abajo, de modo que todo intento de remontar fracasa, y por debajo la pared es lisa.

Hábitat y ecología

La meseta cimera del tepuy: un paisaje prácticamente sin suelo, de arenisca desnuda, grietas y depresiones en las que se acumulan turba ácida y esfagnos (W6). Son característicos dos microambientes. En la parte norte de la cumbre la planta crece en turberas abiertas y encharcadas entre las rocas; en la parte sur, más bien en cavidades y grietas de la roca donde se ha acumulado algo de materia orgánica (R1). En ambos casos el sustrato es extremadamente pobre en nitrógeno y fósforo, la lluvia arrastra sin cesar lo poco que hay, y el clima es fresco y casi permanentemente húmedo, con nubes que cubren la meseta buena parte del día. En esas condiciones, una trampa que convierte insectos en nitrógeno no es un lujo, sino la única manera de vivir aquí.

Distribución y altitud

Endémica del Auyán-tepui, estado Bolívar, Venezuela, y de ningún otro lugar. Las localidades conocidas se sitúan entre unos 1650 y 2500 m, repartidas entre las porciones norte y sur de la meseta; las plantas de la mitad norte crecen hacia los 1800 m. El género en conjunto se limita a los tepuyes del Escudo Guayanés —Venezuela, el oeste de Guyana y el extremo norte de Brasil— y constituye uno de los ejemplos más claros de cómo ese paisaje impulsa la especiación montaña a montaña: para una planta de turbera, las mesetas son tan inalcanzables entre sí como islas en el mar.

• Observada (cuadrículas de un grado)

Formas y variación

Se reconocen dos variedades, ambas silvestres. Heliamphora minor var. minor es la planta de la parte sur de la meseta, con el ascidio glabro o casi, y crece sobre todo en cavidades rocosas. Heliamphora minor var. pilosa, descrita en 2011, procede de la parte norte y se reconoce por los pelos llamativos del exterior del ascidio; esas plantas viven en turberas encharcadas hacia los 1800 m. Existe además variación de color sin nombre taxonómico: las plantas a pleno sol se tiñen de rojo intenso y las resguardadas quedan verde amarillentas. No se conocen híbridos naturales en esta montaña, lo que se sigue de que no haya en ella una segunda especie del género.

Dónde y cuándo verla

A la meseta solo se llega en helicóptero o mediante una travesía de varios días, y se encuentra dentro de un parque nacional; en la práctica toda visita se hace con permiso y con guía. Una vez arriba no hace falta buscar mucho: en las zonas húmedas la especie forma tapices extensos y es una de las plantas más visibles de la cumbre. Atienda a la luz más que a la estación: los ascidios solo se encienden cuando la nube se abre un momento, y es entonces cuando se ve la diferencia entre las plantas rojas al sol y las verdes de las grietas. El periodo de floración de la especie no está fijado en la literatura; en la meseta se observan plantas en flor durante todo el año.

Estado de conservación

La especie no ha sido evaluada para la Lista Roja de la UICN, y tampoco figura en CITES: Heliamphora no aparece en ningún apéndice. Lo que sí puede decirse es que su distribución conocida se limita a una sola montaña, lo que vuelve vulnerable a cualquier especie ante lo que le ocurra a esa única meseta. En contrapartida, el hábitat se halla dentro de Canaima, parque nacional y sitio del Patrimonio Mundial, la meseta no es accesible sin permiso y las poblaciones de las zonas húmedas son amplias. La recolección para el comercio es el riesgo que suele citarse para el género, pero las plantas en cultivo proceden ya casi por entero de semilla y de cultivo in vitro. La falta de una evaluación formal indica aquí, por tanto, un vacío en el registro y no un declive conocido.

Nombre científico

Heliamphora minor | Gleason, 1939

Descrita por Henry Allan Gleason en 1939, en "The flora of Mount Auyan-Tepui, Venezuela" (Gleason & Killip), publicado en Brittonia 3(2): 141–204. La zona tipo se encuentra en el Auyán-tepui, en Venezuela. El epíteto minor es latín para "más pequeña" y alude al menor tamaño de esta especie en comparación con otras especies emparentadas del género Heliamphora.

World Checklist of Vascular Plants (WCVP), a través de Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew.