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Nepenthes distillatoria
Esta es la especie sobre la que descansa el género. Cuando Linneo fijó el nombre Nepenthes en 1753, Nepenthes distillatoria fue la única especie que citó, y por eso es la especie tipo de todo el género. Linneo no conocía la planta del campo sino de los libros: ya en el siglo XVII eruditos europeos habían descrito e ilustrado la planta de jarra de Sri Lanka con nombres como ‘planta destiladora maravillosa’. Se creía que el líquido de los ascidios lo destilaba la planta, de ahí el epíteto. En Sri Lanka la planta se llama bandura, un nombre que ya aparece en aquellas primeras fuentes europeas.
Identificación
Una trepadora vigorosa de tallos ramificados de hasta nueve metros, que se apoya sobre los arbustos circundantes. La lámina mide hasta 30 cm de largo y 6 cm de ancho y se prolonga en un pecíolo alado de hasta 8 cm de largo y 2 cm de ancho. Los ascidios inferiores alcanzan 14 cm de alto y 5 cm de ancho, con dos alas frontales llamativamente anchas, de hasta 22 mm, fimbriadas o no con filamentos de hasta 18 mm. Los superiores son más esbeltos y altos, de hasta 18 cm de alto y 4 cm de ancho, con las alas reducidas a costillas estrechas. El color va del verde al verde amarillento, a menudo con manchas rojas o pardo rojizas y un peristoma rojo; a pleno sol los ascidios son más rojos. Una planta en flor lleva una inflorescencia paniculada con pedúnculos parciales muy espaciados, cada uno con tres a cinco flores.
Especies parecidas
En Sri Lanka la confusión es imposible: es la única Nepenthes de la isla, y la especie más próxima, Nepenthes khasiana del noreste de la India, crece a más de dos mil kilómetros. Fuera de Sri Lanka, en material de herbario, se parece a varias especies de tierras bajas del sureste asiático con pecíolos alados y ascidios verdes manchados de rojo. El mejor carácter es entonces la combinación de las alas anchas, a veces largamente fimbriadas, de los ascidios inferiores con la inflorescencia de pedúnculos parciales plurifloros. En cultivo circulan a veces híbridos con este nombre; no tienen interés en el campo.
La trampa y su funcionamiento
Un ascidio como el de la mayoría del género, con un peristoma cilíndrico de hasta 5 mm de ancho cuyas costillas alcanzan medio milímetro de alto. El opérculo mide hasta 4,5 cm de largo y 5 cm de ancho, con un espolón simple de hasta 6 mm. El néctar del peristoma y del opérculo atrae a los insectos; cuando el peristoma está húmedo, resbalan sobre las costillas hacia dentro. En el líquido se han detectado varias enzimas digestivas: proteasas aspárticas del tipo llamado nepentesina por el género, pero también fosfatasa, lipasa y glicosidasas. El líquido es además un hábitat: el ácaro Anoetus guentheri se conoce de los ascidios de esta especie. Como en especies afines, las alas de los ascidios inferiores sirven de pasarela a hormigas y otros animales rastreros.
Hábitat y ecología
Una especie de lugares húmedos, abiertos y a menudo alterados: matorral abierto encharcado, taludes de carreteras y otros terrenos desbrozados, pero también bosque (W6, B5, H1). Crece desde el nivel del mar hasta unos 700 m en el suroeste húmedo de Sri Lanka, donde llueve todo el año. Que prospere en cunetas y claros dice mucho de sus necesidades: mucha luz, un suelo que se mantenga húmedo y pobre y poca competencia de vegetación alta. En el bosque cerrado se limita a los bordes y claros, donde trepa entre los arbustos.
Distribución y altitud
Endémica de Sri Lanka y, dentro de la isla, limitada a la zona húmeda del suroeste, desde el nivel del mar hasta unos 700 m. Es uno de los extremos geográficos del género: como las especies de Madagascar y las Seychelles, vive lejos del centro de gravedad en el archipiélago malayo. Ese aislamiento explica también que no haya híbridos naturales. Como la especie se conoció en Europa ya en el siglo XVII gracias a los contactos neerlandeses con Ceilán, es una de las plantas de jarra mejor documentadas en la literatura botánica antigua.
- Observada (cuadrículas de un grado)
Formas y variación
En el pasado se describieron algunas variedades y formas de esta especie, pero ninguna se considera hoy válida; la especie se trata como una sola unidad variable. La variación que se observa en el campo reside sobre todo en el color —de verde casi uniforme a muy manchado de rojo, según la luz y la planta— y en la anchura y el fimbriado de las alas de los ascidios inferiores. No se conocen híbridos naturales, porque en Sri Lanka no hay ninguna otra especie.
Dónde y cuándo verla
Hay que buscar en el suroeste húmedo de Sri Lanka, en las tierras bajas y colinas por debajo de 700 m. Precisamente porque la especie prefiere terrenos alterados, los taludes de carretera y los claros junto a los bordes del bosque suelen ser los mejores lugares; conviene fijarse en ascidios verdes a manchados de rojo que cuelgan entre helechos y arbustos bajos. Las lluvias del monzón del suroeste (aproximadamente de mayo a septiembre) y de octubre–noviembre empapan el terreno y llenan los ascidios; entre ambas estaciones es más fácil viajar. Las áreas protegidas de selva del suroeste ofrecen los sitios más naturales.
Estado de conservación
La Lista Roja la evalúa como Vulnerable. Su área se limita a una parte de una sola isla, y la presión sobre el suelo es fuerte justamente en el suroeste húmedo: conversión en plantaciones de té, caucho y otros cultivos, urbanización y construcción de carreteras. Su capacidad de mantenerse en cunetas y terrenos desbrozados la hace menos vulnerable que las especies ligadas estrictamente al bosque, pero esos lugares también son inestables. La recolección para el comercio desempeña un papel; como miembro del género figura en el Apéndice II de CITES, de modo que el comercio internacional de plantas silvestres requiere permiso.
Nombre científico
Nepenthes distillatoria | Linnaeus, 1753
Nepenthes distillatoria ya fue descrita en 1753 por Carl Linneo, la primerísima especie del género formalmente descrita, un género que el propio Linneo había nombrado en 1737. Naturalistas anteriores ya habían documentado la planta con otros nombres, como "Miranda herba" (1677) y "Planta mirabilis destillatoria" (1683). Sri Lanka, donde es la única especie de Nepenthes autóctona de la isla; se encuentra desde el nivel del mar hasta 700 m, en hábitats diversos, desde matorral abierto anegado hasta bosque. El nombre es neolatín, combinando el verbo latino "destillo" ("destilar") con la terminación adjetiva "-oria", que significa literalmente "algo de lo que se destila un líquido", en alusión a la estructura en forma de jarra de la planta.
World Checklist of Vascular Plants (WCVP), a través de Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew.