Garza imperial

Voz

Vocaliza menos y más agudo que la garza real: un krek o kreek corto, ronco y algo estrangulado, sobre todo al levantar el vuelo o sobre la colonia. En el nido, una serie de gruñidos y cloqueos, y el traqueteo del reclamo de los pollos. Se oye sobre todo sobre grandes carrizales en mayo y junio, al amanecer y a la entrada al dormidero.

Identificación

Netamente más esbelta y oscura que la garza real, con cuello fino y serpentino y un pico largo, muy puntiagudo y pardo amarillento. El adulto tiene el cuello rojizo con líneas negras nítidas, píleo negro con plumas nucales largas, dorso gris pizarra con escapulares pardo púrpura y dedos larguísimos. En vuelo destaca la quilla del cuello, mucho más profunda y colgante que en la garza real, y los pies enormes que sobresalen como paletas sueltas tras la cola. El ala parece más estrecha y más quebrada. El joven es pardo ocre cálido, sin dibujo negro en la cabeza, y en vuelo resulta llamativamente uniforme.

Especies parecidas

La garza real es la única confusión real: más pálida y de gris más frío, cuello más grueso y quilla menos marcada, alas de aspecto más ancho con panel anterior claro y pies mucho menores que apenas se notan. La quilla profunda y colgante más los dedos evidentes resuelven la duda incluso en siluetas lejanas. Un joven de garza imperial con mala luz puede recordar al avetoro, pero este es más corto y ancho de ala, más pesado y con primarias barradas de negro y ocre.

Hábitat

Carrizal maduro, húmedo y extenso, con canales abiertos y agua somera rica en peces; nidifica bajo, en el carrizo o en matorral palustre, a veces en sauces. Caza en canales estrechos, orillas de carrizo, acequias y, en el sur de Europa, muy a menudo en arrozales. Necesita sobre todo longitud de borde entre carrizo y agua libre.

Distribución y movimientos

En los Países Bajos es criadora escasa de unos pocos humedales grandes: el Zouweboezem es el núcleo más conocido, junto a Nieuwkoopse Plassen, Botshol, los lagos del Vecht y parte del Delta. En España es mucho más abundante, con colonias en Doñana, el delta del Ebro, la Albufera de Valencia y los arrozales del Guadalquivir. Todas las aves europeas invernan en el Sahel, lo que hace a la población sensible a la sequía allí.

• Todo el año
• Reproducción (verano)
• Invierno
• Paso migratorio
• Dirección de migración
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

En mayo o junio sitúate al amanecer en un dique o mirador sobre un gran carrizal y vigila las garzas que llegan bajas sobre el carrizo; en esa primera hora se mueven entre colonia y zona de caza. En España lo más sencillo es una tarde de julio junto a los arrozales, cuando también cazan al descubierto los inmaduros.

Estado de conservación

Sin amenaza global (UICN: Preocupación Menor), aunque la población europea ha disminuido a largo plazo por pérdida de carrizal y desecación. En los Países Bajos se desplomó tras las sequías del Sahel de los años setenta y ochenta y solo se ha recuperado en parte; sigue dependiendo de una gestión activa del humedal con niveles altos y carrizo viejo en pie.