Mirlo acuático europeo | Cinclus cinclus

Voz

El canto es un borboteo largo y continuo en el que se mezclan notas claras y notas raspantes, con un timbre chirriante, casi eléctrico — chii-chrit-churr-chii —, emitido justo en la altura tonal que atraviesa el ruido de la corriente. Cantan ambos sexos y, a diferencia de la mayoría de los paseriformes, lo hacen todo el año, también en los días helados de enero, porque el territorio se defiende en invierno. El reclamo es un zit o dzik corto y duro, casi siempre en vuelo, y suele ser lo primero que delata al ave: una sombra compacta que sale disparada a ras de agua con un seco zit-zit.

Identificación

Rechoncho, de cola corta y aspecto oscuro, con la longitud de un estornino pero mucho más abultado y pesado. La cabeza y la nuca son de un pardo chocolate cálido, el dorso y las alas gris pizarra con fino escamado oscuro, y la garganta y el pecho llevan un babero blanco grande y de borde neto. Por debajo, las aves ibéricas y del resto del continente muestran una banda castaña que se funde con el vientre pardo negruzco. La cola corta se lleva levantada como la del chochín, las patas son robustas y los dedos largos, con uñas fuertes. Casi nunca está quieto: cabecea sin descanso flexionando las patas y parpadea con los párpados blancos, una señal que se distingue por encima del estruendo del agua. El plumaje es extraordinariamente denso y graso, con cerca de la mitad más de plumas que un mirlo, y la glándula uropigial es enorme; el ave se unta con su aceite durante largos ratos y mantiene las plumas impermeables. Bajo el agua una válvula cierra los orificios nasales, una membrana nictitante transparente cubre el ojo y un esqueleto pesado, con poco aire en los huesos, lo mantiene pegado al fondo.

Especies parecidas

En Europa apenas cabe confundirlo: ningún otro paseriforme bucea. De lejos, un mirlo común o un estornino sobre una piedra del río pueden despistar un instante, pero ninguno cabecea ni muestra blanco. El andarríos chico frecuenta las mismas piedras, pero es de patas largas, claro por debajo y balancea la parte trasera del cuerpo en vez de flexionar las patas; la lavandera cascadeña comparte el hábitat pero es esbelta y amarilla. Las trampas de verdad están dentro de la especie. Los jóvenes son gris pizarra apagado, con la garganta blanquecina de borde difuso, el vientre finamente escamado y sin nada de castaño. Las subespecies también difieren: las aves ibéricas y continentales llevan la banda castaña bajo el babero, mientras que las escandinavas la pierden por completo y son negruzcas justo debajo del blanco. En la península la subespecie es aquaticus, y las aves del noroeste tienden a ser algo más oscuras.

Hábitat

Aguas rápidas, limpias y bien oxigenadas sobre grava y cantos: ríos trucheros de montaña, cabeceras del Pirineo, la cordillera Cantábrica, el Sistema Ibérico, el Sistema Central y las sierras del noroeste. Lo decisivo son los rápidos, los tramos someros y las piedras que sobresalen del agua; el agua remansada, el fondo colmatado de limo y los cauces canalizados no le sirven. Se alimenta caminando por el fondo, contra corriente y con la cabeza baja, de modo que el agua lo aprieta contra la grava, y extrae frigáneas, ninfas de efímera y de plecóptero y anfípodos de debajo de las piedras; los ejemplares grandes capturan también pececillos. Las obras humanas cuentan: azudes, canales de molino, compuertas y ojos de puente forman parte de su ronda diaria. El nido es una bola de musgo con entrada lateral, colocada tras una cascada, en un muro de ribera, bajo un puente o contra un azud, muchas veces donde solo se llega atravesando la cortina de agua. Cría pronto: los primeros huevos aparecen en marzo, a veces a finales de febrero.

Distribución y movimientos

De Irlanda y Escocia a Escandinavia, las Ardenas, el Eifel, la Selva Negra, los Alpes y los Cárpatos hasta los Balcanes; hacia el sur, el Pirineo, la cordillera Cantábrica, el Sistema Central y el Atlas marroquí; hacia el este el área se prolonga mucho más allá del borde de este mapa, por el Cáucaso e Irán hasta Asia Central y el Himalaya. En España cría en casi todos los sistemas montañosos con ríos rápidos —Pirineo, cornisa cantábrica, Sistema Ibérico, Sistema Central, montes de León y, de forma más aislada, Sierra Nevada y las sierras béticas—, y falta en las llanuras de la meseta, en el litoral mediterráneo y en el sureste árido. Es marcadamente sedentario: la mayoría de las aves pasa la vida en unos pocos kilómetros de río, y en invierno solo desciende a tramos más bajos cuando la cabecera se hiela.

• Todo el año
• Reproducción (verano)
• Invierno
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

El invierno es la mejor época, de noviembre a marzo: el agua va clara, la ribera está desnuda y las aves ya cantan. Busca un río rápido con cantos rodados y un azud o un viejo canal de molino, recórrelo despacio y atiende a dos cosas: un zit corto y duro a ras de agua, y una manchita blanca sobre una piedra en mitad del rápido que no se está quieta, sino que cabecea. Después siéntate y espera. El mirlo acuático tiene una ronda fija de piedras y vuelve en un cuarto de hora, a menudo a diez metros. Los puentes son los puestos seguros: asómate desde uno y mira los bajos del siguiente. De marzo a junio conviene alejarse de puentes, azudes y cascadas donde pueda haber nido.

Estado de conservación

No amenazado a escala mundial, pero en todas partes es un indicador del río en que vive. Desaparece allí donde el agua se contamina, se acidifica, se canaliza o se deriva para minicentrales hidroeléctricas; la acidificación en Gales y en el sur de Escandinavia mostró la rapidez del proceso, porque frigáneas, efímeras y plecópteros se pierden en agua ácida y entonces ya no hay nada que capturar. En España las mayores presiones son los azudes y las derivaciones de caudal en cabecera, el dragado de cauces y la pérdida de bosque de ribera. Responde deprisa a las mejoras: allí donde se recupera la calidad del agua y se dejan piedras y saltos en el cauce, vuelve en pocos años, y acepta sin reparos las repisas de nidificación instaladas en puentes y azudes.