Albatros cabecigrís | Thalassarche chrysostoma

Voz

En el mar rara vez se le oye, a lo sumo un raspado gruñón alrededor de comida flotante. En la colonia emite un reclamo rebuznante con notas repetidas nap-nap-nap y, con ellas, un sonido rasposo que se ha comparado con una motosierra al arrancar. Las parejas castañetean el pico y gimen suavemente durante el acicalado mutuo; los pollos piden con un piar sostenido.

Identificación

Unos ochenta y un centímetros y tres kilos, con una envergadura de unos dos metros veinte. Cabeza, garganta y cuello superior de un gris ceniza oscuro uniforme, con una estrecha media luna blanca justo detrás del ojo; el resto de las partes inferiores es blanco, y manto, ala superior y cola pardo negruzcos. El pico es negro con una cresta amarilla viva por arriba y por el borde inferior, que pasa a rosa anaranjado en la punta: ese amarillo arriba y abajo es la mejor marca. La cara inferior del ala es blanca con un borde de ataque oscuro y ancho, más ancho a la altura del 'codo'. Los jóvenes tienen el pico enteramente oscuro y la cabeza más oscura y parduzca, a veces con la mejilla más clara, y entonces cuesta separarlos de los ojerosos jóvenes.

Especies parecidas

El albatros de Buller (Thalassarche bulleri) también lleva amarillo arriba y abajo sobre pico negro, pero luce un casquete blanco plateado en la frente que contrasta con nitidez con la cara gris oscura, y su borde oscuro del ala es claramente más estrecho. Los dos albatros de pico amarillo (T. carteri, T. chlororhynchos) son menores y más esbeltos, con el pico más largo y amarillo solo por arriba, negro en el borde inferior. El albatros ojeroso joven (T. melanophris) es el más parecido: muestra un collar gris sucio y más claro en lugar de una cabeza gris oscura uniforme, y más contraste entre la base y la punta del pico. El albatros de Salvin (T. salvini) y el de las Chatham (T. eremita) son mayores, de capucha gris más pálida y pico gris verdoso o amarillo con la punta inferior negra. Los albatros grandes (Diomedea exulans, D. epomophora) son mucho mayores y más blancos; los de Phoebetria (P. palpebrata, P. fusca) son enteramente oscuros y de cola cuneiforme.

Hábitat

Agua fría subantártica y antártica, sobre todo en torno al frente polar y sobre montes submarinos y frentes donde se concentran los calamares; de todos los mollymawks es el que más se aleja del agua costera templada. Sigue a los barcos con menos constancia que el ojeroso. Cría en colonias sobre laderas de acantilado empinadas y húmedas, con tussock y helechos, en islas subantárticas, a menudo en terrazas casi inaccesibles sobre el mar.

Distribución y movimientos

Dentro del ámbito de esta guía cría en Campbell, con unas seis mil seiscientas parejas en los acantilados costeros, y en una pequeña colonia de unas ochenta y cinco parejas en Macquarie; los mayores efectivos mundiales quedan fuera de este ámbito, en Georgia del Sur y en las islas Diego Ramírez. En el mar es sobre todo un ave de la parte subantártica: habitual en travesías a las islas subantárticas neozelandesas y en el océano Austral, pero mucho más escaso sobre la plataforma continental. Frente a Australia y las islas principales de Nueva Zelanda es un visitante irregular, citado sobre todo en invierno en salidas pelágicas.

• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Para asegurarlo conviene embarcar en un crucero a las islas subantárticas neozelandesas o navegar bien al sur de la Isla Sur; en las pelágicas costeras corrientes es la excepción y no la regla. Ante cualquier mollymawk de cabeza gris, busque el amarillo del borde inferior del pico, que lo separa de inmediato de los albatros de pico amarillo, y fíjese en el ancho borde de ataque oscuro del ala. Como cría cada dos años, hay adultos en el mar incluso en plena temporada de cría.

Conservación

En peligro (EN): la población mundial se estima en torno a un cuarto de millón de parejas reproductoras, pero lleva décadas descendiendo, con una caída calculada del treinta al cuarenta por ciento en noventa años. La captura accidental en el palangre es la causa de mayor peso, sobre todo en flotas dirigidas a la austromerluza y al atún. En Campbell, la única colonia neozelandesa, cuenta además la disponibilidad de alimento: los desplazamientos del frente polar cambian dónde están los calamares. Nueva Zelanda rebajó la categoría nacional de Críticamente amenazado a Vulnerable en 2013, lo que apunta a una recuperación prudente.

Nombre científico

Thalassarche chrysostoma | (Forster, 1785)

Johann Reinhold Forster describió la especie en 1785 como Diomedea chrysostoma, a partir de material reunido como naturalista en el segundo viaje de Cook por el océano austral; autor y año van entre paréntesis porque hoy figura en Thalassarche. El epíteto procede del griego khrusos ('oro') y stoma ('boca'), por las crestas doradas del pico, justo el rasgo en el que se apoya la identificación. El nombre maorí toroa designa a los albatros en general.