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Avutarda australiana | Ardeotis australis
Australische trap | Australian Bustard
La avutarda australiana es el ave terrestre voladora más grande de Australia y el emblema de la llanura abierta: un metro de altura, cuello gris y andar pesado y medido. El macho en parada deja colgar hasta el suelo un saco gular y lanza un bramido grave sobre la hierba. Del sur del país ha desaparecido casi por completo.
Voz
Callada casi siempre, y fuera de la parada rara vez se la oye. En su plaza de exhibición el macho emite un bramido grave y de largo alcance, u-uum, sostenido un par de segundos y audible a un kilómetro en las tardes tranquilas; recuerda más a una res o a un motor lejano que a un ave. Al ser molestada emite un ladrido corto y bajo, y los pollos silban finamente. El canto de parada se oye sobre todo al anochecer y en las primeras horas de la noche.
Grabación: Mike Letnic — CC BY-NC-SA 4.0 · Fowlers Gap, Unincorporated - Far West Area, New South Wales, Australia · xeno-canto
Identificación
De ochenta a ciento veinte centímetros de altura, con patas grises y largas, cuello largo y cabeza corta y plana con el píleo negro y un fino copete. Cuello y pecho son gris pálido con vermiculado fino, las partes superiores pardogrisáceas con moteado negro, el vientre blanco, y el macho lleva una banda negra en el pecho. El ala cerrada muestra un bloque de coberteras blancas y negras que en vuelo se enciende como un panel blanquinegro nítido. El macho es bastante mayor que la hembra. En vuelo las alas son anchas y las primarias se abren y curvan hacia arriba en la punta.
Especies parecidas
La grulla australiana (Antigone rubicunda) y la grulla sarus son más altas, de cuello mucho más largo, pico largo y recto y cabeza roja, y vuelan con el cuello estirado; la avutarda recoge el cuello y tiene el pico corto. El emú es mayor, pardo y desgreñado, y no vuela. Una avutarda agazapada en hierba alta parece un termitero o un tocón, y ese es el error más común; con prismáticos la delata el vermiculado fino del cuello. A distancia y con calima puede pasar por una res que pace.
Hábitat
Pastizal de Mitchell sobre llanuras de arcilla negra, sabana de eucaliptos dispersos, spinifex (gramínea desértica espinosa que forma matas, propia del interior) y mulga (matorral de acacias del interior árido, dominado por Acacia aneura) de suelo abierto: cualquier sitio desde el que pueda ver por encima de la hierba. Usa también la llanura de gibber (desierto pedregoso cubierto de cantos pulidos) y el pastizal de ganado, y tras un fuego o tras las lluvias las aves acuden al rebrote y a los saltamontes que lo acompañan. Evita el matorral denso y el bosque cerrado, porque necesita ver venir al enemigo de lejos.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
El interior y el norte tropical de la Australia continental, más el sur de Nueva Guinea. En el siglo XIX el área llegaba sin interrupción a Victoria, al suroeste de Australia Occidental y a los distritos costeros de Nueva Gales del Sur; la caza — se la llamaba plains turkey y se abatía por millares — y la conversión del pastizal en cultivo la eliminaron de allí. En Nueva Gales del Sur figura hoy como en peligro y en Victoria está prácticamente extinguida. Divaga lejos y de forma imprevisible: una comarca puede estar vacía años y albergar decenas de aves tras un verano húmedo.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Recorre al primer o al último rayo de luz una carretera de llanura por el pastizal de Mitchell del oeste de Queensland o por el Barkly Tableland y busca sobre la hierba una vertical recta y pálida: es el cuello. De día se refugia a la sombra y resulta casi imposible de hallar. Vuelve a esas mismas carreteras tras un verano húmedo, entre diciembre y marzo, cuando hay grupos y las plazas de parada están ocupadas.
Conservación
De preocupación menor (LC) en el mundo, pero ese veredicto se apoya en la mitad norte del área. El zorro, el gato asilvestrado y la pérdida de cobertura le cuestan la puesta — pone un solo huevo en el suelo desnudo — y por eso ha desaparecido en gran medida del sur. A ello se suman el furtivismo, los atropellos y la conversión del pastizal en cultivo; en el norte y el centro se mantiene a gran escala en el pastizal de ganado.
Nombre científico
Ardeotis australis | (Gray, 1829)
Gray describió el ave en 1829 como Otis australis, entre las avutardas europeas; al pasar más tarde a otro género, autor y año van entre paréntesis. Le Maout introdujo Ardeotis en 1853, formado con el latín ardea, 'garza', y el griego otis, 'avutarda': la avutarda con porte de garza. australis significa 'meridional'. La localidad típica es Nueva Gales del Sur, estado en el que la especie solo sobrevive ya en el extremo occidental.