Avutarda australiana | Ardeotis australis

Voz

Callada casi siempre, y fuera de la parada rara vez se la oye. En su plaza de exhibición el macho emite un bramido grave y de largo alcance, u-uum, sostenido un par de segundos y audible a un kilómetro en las tardes tranquilas; recuerda más a una res o a un motor lejano que a un ave. Al ser molestada emite un ladrido corto y bajo, y los pollos silban finamente. El canto de parada se oye sobre todo al anochecer y en las primeras horas de la noche.

Identificación

De ochenta a ciento veinte centímetros de altura, con patas grises y largas, cuello largo y cabeza corta y plana con el píleo negro y un fino copete. Cuello y pecho son gris pálido con vermiculado fino, las partes superiores pardogrisáceas con moteado negro, el vientre blanco, y el macho lleva una banda negra en el pecho. El ala cerrada muestra un bloque de coberteras blancas y negras que en vuelo se enciende como un panel blanquinegro nítido. El macho es bastante mayor que la hembra. En vuelo las alas son anchas y las primarias se abren y curvan hacia arriba en la punta.

Especies parecidas

La grulla brolga (Antigone rubicunda) y la grulla sarus son más altas, de cuello mucho más largo, pico largo y recto y cabeza roja, y vuelan con el cuello estirado; la avutarda recoge el cuello y tiene el pico corto. El emú es mayor, pardo y desgreñado, y no vuela. Una avutarda agazapada en hierba alta parece un termitero o un tocón, y ese es el error más común; con prismáticos la delata el vermiculado fino del cuello. A distancia y con calima puede pasar por una res que pace.

Hábitat

Pastizal de Mitchell sobre llanuras de arcilla negra, sabana de eucaliptos dispersos, espinifex y mulga de suelo abierto: cualquier sitio desde el que pueda ver por encima de la hierba. Usa también la llanura de gibber y el pastizal de ganado, y tras un fuego o tras las lluvias las aves acuden al rebrote y a los saltamontes que lo acompañan. Evita el matorral denso y el bosque cerrado, porque necesita ver venir al enemigo de lejos.

Distribución y movimientos

El interior y el norte tropical de la Australia continental, más el sur de Nueva Guinea. En el siglo XIX el área llegaba sin interrupción a Victoria, al suroeste de Australia Occidental y a los distritos costeros de Nueva Gales del Sur; la caza — se la llamaba plains turkey y se abatía por millares — y la conversión del pastizal en cultivo la eliminaron de allí. En Nueva Gales del Sur figura hoy como en peligro y en Victoria está prácticamente extinguida. Divaga lejos y de forma imprevisible: una comarca puede estar vacía años y albergar decenas de aves tras un verano húmedo.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Recorra al primer o al último rayo de luz una carretera de llanura por el pastizal de Mitchell del oeste de Queensland o por el Barkly Tableland y busque sobre la hierba una vertical recta y pálida: es el cuello. De día se refugia a la sombra y resulta casi imposible de hallar. Vuelva a esas mismas carreteras tras un verano húmedo, entre diciembre y marzo, cuando hay grupos y las plazas de parada están ocupadas.

Conservación

No amenazada en el mundo (LC), pero ese veredicto se apoya en la mitad norte del área. El zorro, el gato asilvestrado y la pérdida de cobertura le cuestan la puesta — pone un solo huevo en el suelo desnudo — y por eso ha desaparecido en gran medida del sur. A ello se suman el furtivismo, los atropellos y la conversión del pastizal en cultivo; en el norte y el centro se mantiene a gran escala en el pastizal de ganado.

Nombre científico

Ardeotis australis | (Gray, 1829)

Gray describió el ave en 1829 como Otis Australis, entre las avutardas europeas; al pasar más tarde a otro género, autor y año van entre paréntesis. Le Maout introdujo Ardeotis en 1853, formado con el latín ardea, 'garza', y el griego otis, 'avutarda': la avutarda con porte de garza. australis significa 'meridional'. La localidad típica es Nueva Gales del Sur, estado en el que la especie solo sobrevive ya en el extremo occidental.