Elanio escrito | Elanus scriptus

Voz

Un karr, karr, karr ronco y áspero, que suena sobre la llanura al anochecer, y en alarma un kik, kik, kik más agudo. En las colonias de cría se reclama a todas horas, también en plena noche; los jóvenes mendigan con un raspar ronco y continuo desde el árbol del nido.

Identificación

De treinta y tres a treinta y ocho centímetros, con una envergadura de ochenta y cuatro a cien. Cabeza blanca con píleo gris, partes superiores gris claro, inferiores y cola blancas. La marca decisiva está bajo el ala: una ancha banda negra sobre las coberteras que va del cuerpo al carpo y que, en las dos alas juntas, dibuja una M o una W. El ojo es rojo intenso y de reborde negro, pero sin coma; el ave posada muestra una mancha negra en el hombro. Las plumas de vuelo son blandas y deshilachadas en el borde posterior, como en un búho, de modo que el vuelo es casi mudo, y el aleteo es más lento y profundo que en su pariente.

Especies parecidas

El elanio australiano (Elanus axillaris) es el único problema real, sobre todo posado. Tiene el píleo enteramente blanco, una coma negra por encima y por detrás del ojo rojo y, bajo el ala, solo una pequeña mancha carpal negra en lugar de la banda continua. En vuelo el elanio australiano se cierne en silencio sobre la hierba de día, mientras que el elanio escrito bate más despacio y caza sobre todo al crepúsculo o de noche. La distribución también los separa: el elanio escrito pertenece al interior y solo alcanza la costa en años de irrupción.

Hábitat

Pastizal árido y semiárido, llanura de gibber, claypan y los llanos arcillosos del Channel Country, siempre cerca de las hileras de árboles de los arroyos — coolibah y eucaliptos — donde se posa en colonia en las copas de día y también cría. Las madrigueras de las ratas que le sirven de presa están en la arcilla, de modo que pastizal y árboles de nidificación han de estar próximos.

Distribución y movimientos

El interior del oeste de Queensland, el norte de Australia Meridional y el sur del Territorio del Norte, con su núcleo en el Channel Country, en torno al Diamantina y al Cooper Creek. Fuera de ese núcleo aparece de forma irregular: tras una gran explosión de ratas las aves se dispersan hasta la costa sur y se han visto en Melbourne, Adelaida y Perth. No se presenta en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• Invierno
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Viaje al interior una o dos estaciones después de lluvias fuertes, cuando estallan las ratas, y busque sobre la llanura herbácea al final del crepúsculo. De día compensa recorrer la arboleda de los arroyos: las aves se posan por decenas. Compruebe la cara inferior del ala de cada Elanus del interior — la banda negra aguanta incluso a contraluz, la mancha carpal del elanio australiano no.

Conservación

Casi amenazado (NT). Los efectivos oscilan enormemente con las explosiones de ratas, y entre dos de ellas la especie entera puede bajar a unas mil aves. Lo hace vulnerable formar colonias expuestas en terreno abierto donde el zorro y el gato asilvestrado campan a sus anchas, y que el pastoreo de ganado y conejos adelgace la cubierta herbácea de la que viven las ratas. Las sequías largas y el cambio del régimen de lluvias aprietan el mismo resorte.

Nombre científico

Elanus scriptus | Gould, 1842

Gould describió la especie en 1842 como Elanus scriptus, y en ese género sigue, de modo que autor y año van sin paréntesis. El género Elanus lo introdujo Savigny en 1809 y procede del griego elanos, un milano. scriptus es latín 'escrito, inscrito' y alude a la letra dibujada bajo el ala — la misma idea que en los nombres español, neerlandés e inglés. La localidad típica es Australia Meridional, precisada por Mathews en 1927 en Cooper's Creek.