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Elanio australiano | Elanus axillaris
Australische grijze wouw | Black-shouldered Kite
El elanio australiano es una rapaz pequeña, gris claro y blanca, propia del campo abierto, capaz de cernirse durante minutos sobre un mismo punto de la hierba con las patas colgando y dejarse caer después con las alas levantadas. El ojo rojo con la coma negra por detrás y la mancha negra del hombro lo identifican de cerca. Vive casi por completo de ratones.
Voz
Para ser una rapaz es bastante silencioso. En el nido y entre la pareja se oye un silbido agudo y fino, chip-chip, emitido a menudo durante el cernido, y en alarma un skri-aa áspero y algo quejumbroso. Los jóvenes mendigan con un piar ronco y continuo que se oye lejos desde el árbol del nido.
Grabación: Greg McLachlan — CC BY-NC-SA 4.0 · 'Chat Alley', Euabalong, New South Wales, Australia · xeno-canto
Identificación
Rapaz de treinta y tres a treinta y ocho centímetros, con una envergadura de ochenta a cien centímetros. Cabeza, partes inferiores y cola blancas, dorso gris azulado claro y una mancha negra de borde neto en el hombro, que el ave posada luce como una charretera. El iris es rojo, con una coma negra que pasa por encima y por detrás del ojo; cera, patas y dedos amarillos. En vuelo la cara inferior del ala muestra una pequeña mancha carpal negra y el extremo de las primarias oscuro, y por lo demás es blanca. Los jóvenes van lavados de pardo herrumbre, con estrías oscuras en pecho y dorso, y tienen el iris pardo.
Especies parecidas
El elanio escrito (Elanus scriptus) es la única confusión real: lleva una ancha banda negra a lo largo de toda la cara inferior del ala que se abre en forma de M o de W, mientras que el elanio australiano solo tiene la pequeña mancha carpal negra. El elanio escrito tiene además el píleo gris en vez de blanco, carece de la coma negra tras el ojo, bate más lento y profundo, caza de noche y se ciñe al interior árido. El cernícalo australiano (Falco cenchroides) se cierne igual sobre la hierba, pero es rufo por el dorso, con la cola barrada y alas puntiagudas de halcón.
Hábitat
Pastizal abierto con árboles dispersos, campo de pasto, bordes de cultivo, cunetas y solares baldíos en la periferia de las ciudades y del litoral. Necesita un posadero — una rama seca, un poste, un tendido — y una cubierta herbácea densa que albergue ratones. Evita el bosque cerrado y el corazón desnudo del desierto.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Por casi toda la Australia continental, con las mayores densidades en el sureste y el suroeste, donde la agricultura y la ganadería producen más ratones. Falta en Tasmania y no se presenta en Nueva Zelanda. Es nómada: durante una plaga de ratones las aves acuden y sacan dos nidadas seguidas, para marcharse después.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Recorre un camino rural a primera o a última hora y mira los cables y los postes: una rapaz blanca posada allí con la cola colgando es casi siempre esta especie. Busca luego al ave cernida sobre la hierba — las alas rígidas y algo levantadas y las patas amarillas colgantes la fijan antes de que se vea la mancha del hombro.
Conservación
Preocupación menor (LC), y una de las pocas rapaces australianas que gana con la agricultura en vez de perder: el ratón casero introducido le dio un alimento que no existía antes de la colonización europea, y un ave come unos mil al año. Donde las plagas de ratones se combaten con rodenticidas modernos, las rapaces que cazan al acecho y cernidas mueren por envenenamiento secundario; también se pierden aves en las carreteras, donde cazan bajo sobre la cuneta.
Nombre científico
Elanus axillaris | (Latham, 1801)
Latham describió la especie en 1801 como Falco axillaris, entre los halcones; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Elanus lo introdujo Savigny en 1809 y procede del griego elanos, un milano. axillaris viene del latín axilla, 'axila', y alude a la mancha negra bajo el codo alar. No consta una localidad típica; Latham trabajó con material de Nueva Holanda, el viejo nombre de Australia.