Escúa antártica | Stercorarius antarcticus

Voz

Junto al nido es ruidoso. El canto territorial es una serie áspera y descendente, aa-aa-aa, que el ave emite con las dos alas levantadas en vertical, una postura que en las islas llaman el casco vikingo y que se distingue de lejos. En el suelo, la inquietud produce un sonido graznante, como de pato. Quien se acerque demasiado a un nido recibirá un chillido ensordecedor durante el picado. En el mar y en vuelo normal calla casi siempre.

Identificación

Ave marina parda, grande y de constitución pesada, de algo más de sesenta centímetros, con una envergadura de alrededor de metro y medio y un peso de kilo y medio a más de dos kilos: en los ejemplares mayores, el doble que un págalo pomarino. El pico es corto, negro y muy ganchudo, las patas y los ojos son negros, y las alas, anchas y apuntadas, llevan por encima y por debajo una gran mancha blanca en la base de las primarias, el carácter más constante de la especie. La cola es corta y cuneiforme. El plumaje va del pardo hollín uniforme a tonos más claros y moteados, con listas doradas en la nuca, pero no conviene guiarse por eso: lo que cuenta son el tamaño, el grosor del pico y el cuerpo ancho y tonelero. Las hembras son claramente mayores; por lo demás, ambos sexos son iguales. El vuelo es lento y gaviotil, hasta que ataca y cambia a una velocidad inesperada.

Especies parecidas

La escúa polar (Stercorarius maccormicki) es el verdadero problema: menor y más esbelta, de pico más corto y romo y por lo común con un fuerte contraste entre la cabeza y el cuerpo claros, color miel, y las alas oscuras. Las escúas polares oscuras carecen de ese contraste y solo se separan entonces por el tamaño y el grosor del pico; en la península Antártica, donde ambas se encuentran, además hibridan. El págalo pomarino (S. pomarinus) y el págalo parasítico (S. parasiticus) son mucho más ligeros, de alas más estrechas, cabeza menor y vuelo ágil y halconero en lugar de cuerpo tonelero; el págalo colilargo (S. longicaudus) es aún más ligero y vuela como un charrán. Una gaviota dominicana joven (Larus dominicanus) también es parda y moteada y de tamaño parecido, pero carece por completo de la mancha alar blanca, tiene el pico más fino y vuela con mucha menos fuerza.

Hábitat

Para criar elige en las islas subantárticas terreno abierto de vegetación baja: terrazas costeras, pastizal de tussock, promontorios de roca desnuda y los bordes de las turberas, de preferencia a poca distancia de una colonia de pingüinos, de un campo de madrigueras de petreles o de una playa de focas que le proporcione carroña y placentas. Algunas parejas anidan en grupos laxos, otras completamente solas en su propio cabo. Fuera de la cría vive por entero en el mar, sobre la plataforma continental y en aguas subantárticas, siguiendo a los pesqueros y a la carroña flotante.

Distribución y movimientos

Dentro del marco de esta guía cría en todos los grupos subantárticos neozelandeses — Snares, Antípodas, islas Auckland y Campbell — y además en las Chatham, en los islotes en torno a la isla Stewart y en las Solander, con alguna pareja suelta en el sur de Fiordland. Del lado australiano cría en Macquarie y en Heard y McDonald. Fuera de la época de cría las aves se dispersan hacia el norte: por el mar de Tasmania, a lo largo de las dos islas principales neozelandesas y de la costa sudoriental australiana, donde se ven en salidas pelágicas todo el año pero sobre todo en invierno, hasta aguas subtropicales. En Norfolk está prácticamente ausente.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En un crucero subantártico no hace falta hacer nada: acude al barco en cuanto cae por la borda algo comestible y se mantiene después junto a la borda durante minutos. En tierra, en las islas, menos aún hay que buscarla: si uno se acerca a un nido, es ella la que viene, y el picado llega por detrás; basta levantar una mano o un bastón para que el ave se desvíe. En la costa ordinaria de Nueva Zelanda y del sudeste australiano lo que da resultado es una salida pelágica hasta el borde de la plataforma, y allí conviene mirar la mancha alar blanca en cada ave oscura y grande: la delata a más distancia que cualquier carácter del plumaje.

Conservación

Preocupación menor (LC) a escala mundial, pero en la lista nacional neozelandesa figura como Nationally Vulnerable: la población reproductora es pequeña y está concentrada en un puñado de grupos de islas, y sube o baja con las colonias de aves marinas de las que vive. Gatos, ratas y cerdos introducidos en las islas Auckland han afectado tanto a sus nidos como a sus presas, y la captura accidental en el palangre cobra su precio en otros puntos del subantártico. En Macquarie los conejos constituyeron durante mucho tiempo buena parte de su dieta; desde su erradicación de la isla en 2014 la base alimenticia de las escúas ha cambiado de raíz, y las consecuencias siguen siendo objeto de seguimiento.

Nombre científico

Stercorarius antarcticus | (Lesson, 1831)

Lesson describió la especie en 1831 como Lestris antarcticus; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Stercorarius lo introdujo Brisson en 1760, del latín stercus, 'estiércol', por la vieja creencia marinera de que los págalos comían los excrementos de sus víctimas, cuando en realidad se trataba de pescado regurgitado. antarcticus significa sencillamente 'del Antártico'. Lesson dio como procedencia tanto las Malvinas como Nueva Zelanda; Mathews restringió la localidad típica a las Malvinas en 1912. Las aves de esta región pertenecen a la subespecie lonnbergi, que Mathews nombró ese mismo año en honor del zoólogo sueco Einar Lonnberg. En maorí el ave se llama hakoakoa.