Págalo colilargo | Stercorarius longicaudus

Voz

En el mar, en esta región, calla; solo en una escaramuza se le escapa un kri-aa duro y ronco. El reclamo territorial que emite en las zonas de cría árticas es un lamento monótono y repetido, acompañado de sonidos yodelantes y traqueteantes sobre el nido. Quien lo vea en una salida pelágica no debe contar con el oído: esta es un ave que se encuentra con la vista.

Identificación

Págalo esbelto y de constitución ligera que con las cintas caudales ronda el medio metro, pero que con doscientos treinta a trescientos cincuenta gramos no pesa ni la mitad que un págalo pomarino. Las alas son estrechas y apuntadas, la cabeza pequeña y el pico corto y fino: en conjunto dan un aire de charrán, y el vuelo es ligero y elástico, con largos planeos. Las partes superiores son de un gris más frío que en los otros págalos y contrastan claramente con las rémiges negruzcas, lo que produce un borde posterior oscuro. La cabeza lleva un capirote negro netamente recortado sobre garganta y pecho blancos; el vientre y las infracaudales están lavados de gris y falta una verdadera banda pectoral. Lo que más importa es el destello alar: solo dos o tres raquis primarios son blancos, de modo que apenas se aprecia mancha clara, mientras que en los otros págalos esa mancha es llamativa. En esta región casi todas las aves son de la forma clara; las oscuras e intermedias son raras aquí.

Especies parecidas

El págalo parasítico (Stercorarius parasiticus) es el más próximo: de pardo más cálido por encima, con una banda pectoral gris difusa, alas más anchas, un destello alar blanco nítido y rectrices centrales puntiagudas pero mucho más cortas; su vuelo es rápido y halconero, no elástico. El págalo pomarino (S. pomarinus) pesa alrededor del doble, es tonelero de pecho, de pico grueso, aleteo pesado y, en el adulto, rectrices centrales retorcidas en cuchara. La escúa antártica (S. antarcticus) y la escúa polar (S. maccormicki) son escúas grandes de una categoría de peso muy distinta, con cola cuneiforme corta y gran mancha alar blanca. Los jóvenes son lo más difícil: un colilargo joven es de gris más frío que un parasítico joven, más esbelto, de ala más larga y con las puntas caudales romas en vez de puntiagudas. A gran distancia un adulto con las cintas al viento puede recordar a un charrán o incluso a una canastera oriental; el capirote negro y el codo marcado del ala ayudan entonces.

Hábitat

En el marco de esta guía vive por entero en el mar, y más lejos de la costa que los demás págalos: la parte profunda de la plataforma continental y sobre todo el borde que hay más allá, donde el agua se hunde de golpe. Solo tras temporales fuertes o vientos persistentes de mar adentro entra tras la rompiente, y excepcionalmente tierra adentro: Nueva Zelanda cuenta con una sola cita del lago Taupo. Cría en la tundra ártica seca y elevada, donde vive en gran medida de lemmings, muy fuera de esta región.

Distribución y movimientos

Cría en el alto Ártico de Eurasia y Norteamérica y abandona por completo esa zona. En Australia no es divagante sino migrante regular: las citas van de septiembre a abril con un máximo en torno a diciembre y enero, a lo largo de la costa este desde unos 21 grados de latitud sur en Queensland hasta los 38 grados en Victoria, con avistamientos dispersos de Darwin, Michaelmas Reef, al sur de Tasmania y en mitad del mar de Tasmania. En años buenos se han contado de quince a veinte aves en un día sobre el borde de la plataforma. En Nueva Zelanda es mucho más escaso — de cero a cinco aves al año, sobre todo de noviembre a febrero y casi solo frente a la Isla Norte, en Northland, Auckland, Wellington y la costa de Kapiti. En Norfolk aparece casi todos los años.

• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Hay que salir al mar: este es el págalo que desde la playa se pierde casi siempre. Contrate una salida pelágica hasta el borde de la plataforma entre noviembre y febrero y mire al horizonte abierto y no a la costa, porque suele quedarse solo sobre agua profunda, cazando paíños y peces voladores. Reconózcalo por la silueta en vuelo antes de buscar caracteres: ligero, elástico, con largos planeos y un perfil alar estrecho y apuntado. Un págalo sin destello alar blanco evidente es casi con seguridad esta especie.

Conservación

Preocupación menor (LC) y, con diferencia, el págalo más numeroso del mundo; sus zonas de cría están en tierras árticas poco pobladas donde la presión humana directa es escasa. Como en el pomarino, el éxito reproductor oscila con el ciclo de los lemmings, de modo que el número de aves que alcanzan el hemisferio sur difiere de un año a otro. A más largo plazo la preocupación es el calentamiento de la tundra, que altera tanto el ciclo de los lemmings como la vegetación de las zonas de cría. En aguas australianas y neozelandesas no se censa; la imagen procede de las salidas pelágicas, y precisamente por eso se le tomó aquí durante mucho tiempo por un divagante.

Nombre científico

Stercorarius longicaudus | Vieillot, 1819

Vieillot describió la especie en 1819 como Stercorarius longicaudus, en el Nouveau Dictionnaire d'Histoire Naturelle; al permanecer en ese mismo género, autor y año van sin paréntesis. El epíteto se compone del latín longus, 'largo', y cauda, 'cola', por las cintas del adulto, justo el carácter que recogen también los nombres inglés y español, mientras que el neerlandés alude en cambio al peso: de los tres págalos pequeños este es el más ligero. El género Stercorarius lo introdujo Brisson en 1760, del latín stercus, 'estiércol', por la vieja creencia marinera sobre lo que los págalos arrebataban a sus víctimas.