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Escúa polar | Stercorarius maccormicki
Zuidpooljager | South Polar Skua
La escúa polar es el págalo del propio continente antártico: un ave rechoncha y gaviotil, de pico negro corto y ganchudo y con una llamativa mancha blanca en la mano de cada ala, que cría junto a las colonias de pingüino de Adelia y después atraviesa medio hemisferio. En aguas australianas y neozelandesas es una divagante: las aves que pasan por aquí van casi siempre de camino al Pacífico norte o de vuelta de él. Ninguna otra especie de ave se registra en una franja de latitudes tan amplia: del Polo Sur a Groenlandia, Japón y la Columbia Británica.
Voz
En esta región casi nunca se le oirá, porque aquí solo está en el mar y allí calla. En las zonas de cría el repertorio coincide con el de la escúa antártica, pero más agudo y chillón: un reclamo áspero y descendente que en comparación suena 'rajado', emitido con las dos alas levantadas en vertical. La inquietud en el suelo produce un graznido, y quien se acerque a un nido recibirá un chillido penetrante durante el picado.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Págalo rechoncho y de tamaño medio-grande, de algo más de medio metro y kilo y medio, con pico negro corto, romo y ganchudo, patas y ojos negros y alas anchas y apuntadas con una gran mancha blanca en la base de las primarias, por encima y por debajo. La cola es corta y cuneiforme. Existen tres formas de color — una clara con tonos de miel y paja en el cuerpo, otra oscura de pardo chocolate y una intermedia pardo grisácea — pero el mejor carácter está en las aves claras: el fuerte contraste entre la cabeza y el cuerpo pálidos y las alas oscuras, casi negras, que se mantiene a distancia. Las aves claras suelen mostrar una mancha nucal amarillenta. La hechura maciza, el pico corto y la mancha alar blanca son los caracteres fijos; la forma de color no lo es.
Especies parecidas
La escúa antártica (Stercorarius antarcticus) es la especie con la que se confunde una y otra vez en estas aguas: mayor, más pesada, de pico más largo y grueso, más ancha de pecho y sin el contraste entre cabeza y alas de una escúa polar clara. Las escúas polares oscuras sí carecen de ese contraste, y entonces solo quedan el tamaño y el grosor del pico; en la península Antártica ambas especies hibridan además, de modo que no toda ave puede nombrarse. El págalo pomarino (S. pomarinus) es el más próximo en tamaño, pero de constitución mucho más ligera, con alas más estrechas, pico menor y, en el adulto, rectrices centrales retorcidas en cuchara. El págalo parasítico (S. parasiticus) y el págalo colilargo (S. longicaudus) son halconero y charranero respectivamente y quedan fuera de esta talla. Una gaviota dominicana joven (Larus dominicanus) carece de la mancha alar blanca.
Hábitat
Cría en las franjas costeras libres de hielo del continente antártico y de las islas frente a él: gravas, roca desnuda y terrazas morrénicas, casi siempre a la vista de una colonia de pingüino de Adelia o de zonas de cría de petreles. Las aves sin territorio se reúnen en grupos laxos junto a charcas de deshielo y en pequeñas playas. Fuera de la cría — el único estado en que aparece en el marco de esta guía — vive por completo en el mar, sin tocar tierra: océano abierto, el borde de la plataforma continental y aguas subantárticas frías.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Dentro del marco de esta guía es divagante, con algunas decenas de citas aceptadas; se ha registrado en aguas australianas en siete de los últimos diez años y en aguas neozelandesas en cuatro de diez, lo que la convierte en un caso límite. La mayoría de las observaciones proceden de salidas pelágicas sobre el borde de la plataforma frente al sudeste de Australia, del mar de Tasmania y de las aguas al sur y al este de Nueva Zelanda. El trasfondo es la migración: los datos de seguimiento muestran que tras la cría antártica las aves cruzan el ecuador en un bucle con forma de nudo corredizo, y que las que invernan en el Pacífico norte regresan pasando junto a Nueva Zelanda. No hay citas de Norfolk.
Dónde y cuándo buscarlo
No cuente con verla desde tierra: casi todas las citas proceden de salidas pelágicas más allá del borde de la plataforma, y los mejores meses son el final de la primavera y el otoño, cuando corre la migración. Si aparece un págalo grande y oscuro junto al barco, mídalo de inmediato contra una gaviota dominicana o un albatros ojeroso en el mismo campo de visión, porque sin esa vara de medir no se establece la diferencia con la escúa antártica. Fotografíe sobre todo la cabeza y el pico y la unión del cuerpo con el ala: ahí está todo lo que después puede sostener una identificación.
Conservación
Preocupación menor (LC). La población mundial se cifra en algunas decenas de miles de aves y en conjunto se mantiene estable; la especie cría en una región donde apenas hay depredadores introducidos, una ventaja de la que carecen la mayoría de las aves marinas de este hemisferio. Donde hay puntos de tensión, lo son de forma indirecta: en época de cría la escúa polar vive en gran medida de los pingüinos de Adelia y de aves marinas que comen kril, de modo que los cambios en el hielo marino y en la pesquería del kril acaban alcanzándola a través de la red trófica. Las molestias en las zonas de cría en torno a las bases de investigación son un segundo motivo de atención.
Nombre científico
Stercorarius maccormicki | Saunders, 1893
Howard Saunders describió la especie en 1893 en el Bulletin of the British Ornithologists' Club, directamente en el género Stercorarius, de modo que autor y año van sin paréntesis. El epíteto maccormicki honra a Robert McCormick, cirujano de a bordo y naturalista del Erebus durante la expedición antártica de James Clark Ross, que recogió el material tipo. La localidad típica es la isla Possession, frente a Tierra Victoria, a 71 grados 14 minutos de latitud sur y 171 grados 15 minutos de longitud oeste: una de las poquísimas especies de aves con localidad típica dentro del Círculo Polar Antártico. El propio Stercorarius lo introdujo Brisson en 1760, del latín stercus, 'estiércol'.