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Espátula de pico amarillo | Platalea flavipes
Geelsnavellepelaar | Yellow-billed Spoonbill
La espátula de pico amarillo es la espátula pálida del interior de Australia y no vive en ningún otro lugar del mundo. Todo en su cabeza es amarillo: la piel desnuda de la cara, el largo pico espatulado y las patas, y eso basta para situarla de un vistazo junto a su prima de pico negro. Barre con el pico las aguas someras en busca de insectos acuáticos.
Voz
Ave prácticamente muda. Lo que se oye es un gruñido débil y ronco en el nido o entre aves que se alimentan, apenas audible a unos metros, y un castañeteo seco del pico en el saludo y en las disputas: el sonido más fuerte que produce no es, pues, vocal. Los pollos en el nido piden con un chillido áspero. Quien la observa en el campo por lo común no oye nada.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Ave zancuda grande y enteramente blanca, de algo más de ochenta centímetros de media, con cuello y patas largos y un pico largo y recto ensanchado en el extremo en una amplia espátula. Pico, piel facial desnuda y patas son de un amarillo pálido a córneo: el rasgo del que todo depende. En plumaje nupcial una fina línea negra rodea la piel facial, aparecen largas plumas colgantes en los hombros y las primarias externas tienen la punta negra. Fuera de la cría esas marcas se difuminan o desaparecen. Los jóvenes se parecen a los adultos pero presentan marcas negras en las secundarias internas. En vuelo estira cuello y patas y alterna aleteos con planeos, a menudo en fila o en formación de V.
Especies parecidas
La espátula real (Platalea regia) es la única otra espátula de la región y la distinción es sencilla, a distancia e incluso en silueta: en aquella el pico, la piel facial y las patas son negros en lugar de amarillos, y en época de cría luce una larga cresta nucal blanca de la que esta carece. La espátula real es además algo menor y sí frecuenta llanuras mareales y agua salada, mientras que la de pico amarillo se ciñe casi por completo al agua dulce. El ibis blanco australiano (Threskiornis molucca) es igual de blanco y de grande, pero tiene la cabeza negra y desnuda y un pico curvado hacia abajo con el que sondea el fango en vez de barrer.
Hábitat
Aguas dulces someras: marismas, lagunas, balsas ganaderas, claypans, acequias y orillas de lagos, y tras la lluvia también pastos secos. Necesita menos agua que la espátula real y se conforma con charcas más pequeñas; el agua salada y mareal la evita casi del todo. Cría en colonias con otras aves acuáticas, sobre una plataforma laxa de ramitas en la horquilla de un árbol sobre el agua o en un carrizal.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Solo Australia, del suroeste y el norte hasta el este; falta en Tasmania, y en el corazón árido del continente depende de aguas temporales. Es más abundante en el interior bien regado, a lo largo de los ríos de la cuenca Murray-Darling, y en la costa resulta menos común que la espátula real. Es errante: tras buenas lluvias se extiende muy adentro y en años secos se repliega a las aguas permanentes. Muy excepcionalmente alcanza Lord Howe o Nueva Zelanda, donde sigue siendo divagante.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Mire el color de la cabeza, no la forma del ave: en un grupo mixto de espátulas el amarillo destaca incluso a contraluz. Búsquela en el borde somero de una balsa o una laguna del interior, avanzando despacio con barridos laterales del pico; ese movimiento de guadaña se reconoce a gran distancia y delata a una espátula antes de que se vea la forma del pico. Las llanuras mareales abiertas suelen dar, en cambio, a su prima de pico negro.
Conservación
Preocupación menor (LC), extendida por Australia y bastante abundante como para no inquietar de inmediato. Su suerte depende, sin embargo, de las marismas interiores: las colonias fracasan cuando el agua baja demasiado pronto, y la extracción y la regulación del agua en la cuenca Murray-Darling vuelven más raros los buenos años. Como, a diferencia de la espátula real, apenas recurre a la costa y a las aguas artificiales, eso le pesa más.
Nombre científico
Platalea flavipes | Gould, 1838
Gould describió la especie en 1838 como Platalea flavipes, y en ese género sigue, de modo que autor y año van sin paréntesis. El género Platalea se remonta a Linnaeus en 1758 y es la palabra latina para espátula, emparentada con el griego platys, 'ancho, plano', por el pico. flavipes se compone de flavus, 'amarillo', y pes, 'pie', es decir 'de patas amarillas', aunque en esta ave lo primero que llama la atención es el pico amarillo. La localidad típica es Nueva Gales del Sur; la descripción apareció en el apéndice de A synopsis of the birds of Australia, de Gould.