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Espátula real | Platalea regia
Koningslepelaar | Royal Spoonbill
La espátula real es la espátula de pico negro de Australia y Nueva Zelanda: un ave blanca y grande, de cara negra y desnuda y pico largo ensanchado en el extremo en forma de cuchara, que barre lateralmente las aguas someras mientras camina. En época de cría el macho luce una cresta nucal blanca de hasta veinte centímetros. En Nueva Zelanda, que colonizó por sus propios medios, es uno de los grandes éxitos del último siglo.
Voz
Ave callada, que casi solo se oye en el nido: gruñidos, gemidos y siseos, y notas cortas chu y cho entre los miembros de la pareja. Emite además sonidos no vocales que llegan más lejos que su voz: un castañeteo seco del pico y el llamado 'wing-woofing', un zumbido sordo de las alas en las exhibiciones de amenaza de la colonia. Las aves que se alimentan permanecen en silencio.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Ave zancuda grande y enteramente blanca, de setenta y cinco a ochenta centímetros, con patas negras y un pico negro y pesado que acaba en una espátula ancha y plana; la piel facial desnuda también es negra, con una mancha amarilla sobre el ojo y otra roja en la frente durante la cría. El macho reproductor luce largas plumas nucales blancas que pueden alcanzar veinte centímetros y se aprecian incluso en silueta, además de un tinte amarillo crema en la base del cuello y el pecho y una banda rosada en la cara inferior del ala. La hembra es menor, con el pico y la cresta más cortos. Los jóvenes carecen de cresta y de manchas faciales de color y tienen las puntas de las alas negras. En vuelo estira cuello y patas y se desplaza en fila o en formación de V.
Especies parecidas
La espátula de pico amarillo (Platalea flavipes) es la única otra espátula de la región y basta mirar la cabeza: allí el pico, la piel facial y las patas son de un amarillo pálido en lugar de negros, y falta la cresta nucal. Aquella es además algo mayor y se ciñe casi por completo al agua dulce, mientras que la real frecuenta también llanuras mareales y estuarios. El ibis blanco australiano (Threskiornis molucca) tiene la misma cabeza negra y desnuda y el mismo cuerpo blanco, pero su pico es curvado hacia abajo y sondea el fango en vez de barrer: en un ave parada y a distancia, la forma del pico es lo único que cuenta.
Hábitat
Aguas someras, tanto dulces como saladas: marismas, lagunas, lagos y balsas ganaderas, pero también llanuras fangosas de estuario, marismas saladas, salinas y lagunas de depuración. La estructura del pico la liga a aguas de menos de cuarenta centímetros de profundidad sobre arena, fango o arcilla. En Nueva Zelanda anida en kahikateas, en carrizales, en matorral e incluso en promontorios rocosos de la costa; en Australia, en colonias sobre las copas de los árboles que cuelgan del agua o en carrizo alto, a menudo junto a ibis y garzas.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
En Australia por el este y el norte, desde Kimberley pasando por el Top End, Queensland, Nueva Gales del Sur y Victoria hasta el sureste de Australia Meridional; es escasa en Tasmania y falta en el centro del continente y en el suroeste. En la costa es sedentaria; en el interior sigue al agua. A Nueva Zelanda llegó por sus propios medios: la primera cita fue en 1861 en Castlepoint y la primera cría en 1949 en la colonia de garzas de Ōkārito, en el sur de Westland. Desde entonces ha pasado a criar en las dos islas principales y ha aumentado de forma explosiva, de cincuenta y dos aves en 1977 a 2.360 en 2012 y 4.593 en 2024. Aparece asimismo en la isla Norfolk.
- Todo el año
- Reproductor (verano)
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Búsquela en una llanura fangosa con la marea bajando o en la orilla de una laguna, y observe su manera de andar: avanza despacio con el pico entreabierto barriendo el agua de lado, un movimiento reconocible a cientos de metros. En Nueva Zelanda visite una colonia conocida entre octubre y febrero —Ōkārito, en la costa oeste, es la más antigua— y fíjese allí en la cresta nucal de los machos, que solo alcanza su longitud plena en esos meses. Ante cualquier zancuda blanca, mire primero el pico: recto y espatulado es una espátula; curvo, un ibis.
Conservación
Preocupación menor (LC) y en aumento en ambos países. En Nueva Zelanda su categoría nacional es 'naturalmente escasa' pero en aumento: la población se ha multiplicado casi por cien en unos cincuenta años, y la principal preocupación allí son las molestias en las colonias durante la cría y el avance del uso recreativo del litoral. En Australia depende, como las demás aves acuáticas coloniales, de la inundación de las marismas interiores, pero recurre con más facilidad que la espátula de pico amarillo a la costa, las salinas y las lagunas de depuración, lo que la deja menos expuesta.
Nombre científico
Platalea regia | Gould, 1838
Gould describió la especie en 1838 como Platalea regia, y en ese género sigue, de modo que autor y año van sin paréntesis. El género Platalea se remonta a Linnaeus en 1758 y es la palabra latina para espátula, emparentada con el griego platys, 'ancho, plano'. regia significa sencillamente 'real', por la cresta que el macho reproductor lleva como una corona. La localidad típica es la costa este de Nueva Gales del Sur. En maorí el ave se llama kōtuku ngutupapa, 'el kōtuku de pico plano', por la garza blanca con la que comparte la colonia de Ōkārito.