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Fragata menor | Fregata ariel
Kleine fregatvogel | Lesser Frigatebird
La fragata menor es la más pequeña de su familia y la fragata más común y extendida de los mares australianos. Con casi dos metros de envergadura sobre un cuerpo de menos de un kilo se sostiene casi ingrávida sobre el arrecife, arrancando peces voladores de la superficie y robando la captura a otras aves marinas.
Voz
En el mar guarda un silencio completo. En la colonia el macho tamborilea con el pico sobre el saco gular rojo hinchado y emite un gorjeo trémulo y gorgoteante que recuerda a una carraca girando a lo lejos. Hembras y jóvenes dan un graznido duro y ladrante junto al nido y al disputar un posadero.
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Identificación
Ave marina enteramente negra de sesenta y seis a ochenta y un centímetros, de alas largas y muy anguladas y cola profundamente ahorquillada que en vuelo suele llevarse cerrada en punta. El macho es negro con una banda parda en el ala superior y una espuela blanca que va del flanco a la axila; en el cortejo hincha un saco gular escarlata del tamaño de un balón. La hembra tiene la cabeza y la garganta negras, el pecho y el collar blancos, la misma espuela axilar blanca y un estrecho anillo ocular rojo. Los jóvenes tienen la cabeza blanco herrumbroso y el vientre blanco, y muestran la espuela axilar antes de completar el plumaje adulto. Casi nunca se posa en el agua, pues su plumaje no es impermeable.
Especies parecidas
La fragata común (Fregata minor) es más corpulenta y de pico más grueso; el macho es todo negro, sin espuela blanca en el flanco, y la hembra tiene la garganta gris y el pecho blanco pero sin espuela axilar blanca. En los jóvenes la axila blanca es el carácter decisivo: en la menor el blanco del vientre entra en la axila en punta afilada, en la común no. La fragata de la isla de Navidad (Fregata andrewsi) es rarísima en esta región y su macho muestra una mancha ventral blanca. En toda fragata, pues, mire primero la axila y después lo demás.
Hábitat
Mar tropical sobre arrecife, atolón y borde de plataforma, donde pesca tras los bancos de atún que empujan presas a la superficie. Descansa y cría sobre arbustos bajos, manglar y árboles de Pisonia de islas y cayos deshabitados, con las colonias muy apretadas. Rara vez sobrevuela tierra firme, salvo cuando un ciclón la empuja hacia el interior.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Por todo el Índico y el Pacífico tropicales. En Australia crían al menos quince mil parejas en las islas de la costa norte — de Ashmore Reef y las islas del Kimberley a los cayos del mar del Coral y los Swain Reefs —, con una temporada de cría que va aproximadamente de mayo a diciembre. Fuera de la cría las aves se desplazan al sur por ambas costas, en verano hasta Nueva Gales del Sur y Australia Occidental. En Norfolk y en Nueva Zelanda es divagante, y los ciclones tropicales llevan aves muy al interior y hasta las costas del sur.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
En el norte, observe desde un cabo o desde un barco de arrecife a última hora de la tarde, cuando las aves se sostienen muy altas sobre las rompientes aprovechando las térmicas; Michaelmas Cay, frente a Cairns, y los cabos de Darwin son sitios probados. Tras un ciclón tropical recorra las balsas de ganado y los embalses del interior: allí se posan fragatas agotadas en postes de alambrada y árboles muertos.
Conservación
Preocupación menor (LC), con una población mundial de cientos de miles y un bastión australiano amplio y en buena parte deshabitado. Ratas y gatos en las islas de cría y las molestias de los visitantes en las colonias son las amenazas locales; en el mar las aves se enredan en sedales y redes a la deriva. A más largo plazo cuenta el declive de los grandes atunes, porque sin sus cacerías su alimento no sube a la superficie.
Nombre científico
Fregata ariel | (Gray, 1845)
George Robert Gray describió el ave en 1845 como Atagen Ariel; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Fregata lo introdujo Lacépède en 1799, del francés frégate, el velero rápido con que los marinos comparaban al ave. ariel alude a Ariel, el espíritu del aire de La tempestad de Shakespeare. Gray no indicó localidad típica; Mathews designó Raine Island, en Queensland, en 1914.