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Fragata grande | Fregata minor
Grote fregatvogel | Great Frigatebird
La fragata grande es un ave marina enorme y de aspecto negro, con más de dos metros de envergadura, alas largas y quebradas en la muñeca y una cola muy ahorquillada que abre y cierra en vuelo como unas tijeras. Nunca se posa en el agua — su plumaje no es impermeable — y vive de lo que arrebata de la superficie en vuelo o roba a otras aves marinas. El macho es todo negro y tiene una bolsa gular escarlata que hincha como un globo en el cortejo; la hembra es mayor y tiene la garganta y el pecho blancos.
Voz
Sobre el mar está prácticamente mudo. En la colonia cambia: el macho en cortejo tamborilea con el pico sobre la bolsa hinchada y emite un traqueteo hueco, rrrr-rrrr, mientras balancea la cabeza y castañetea las alas hacia las hembras que pasan. En el nido las parejas se saludan con un parloteo ronco y golpes de pico; los pollos piden con un chillido fino y continuo.
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Identificación
Ave marina grande, de casi un metro, que desde abajo parece negra, con 205 a 230 centímetros de envergadura y una constitución llamativamente ligera. Las alas son largas y muy quebradas en la muñeca, y la cola, profundamente ahorquillada, se lleva cerrada en punta al planear, de modo que la horquilla solo se aprecia al virar. El pico es largo y muy ganchudo en la punta. El macho es todo negro con brillo verde en las escapulares y bolsa roja en la época de cría; la hembra es mayor, con barbilla, garganta y pecho blancos, pico gris rosado y anillo ocular rojo. Los jóvenes tienen la cabeza y la garganta de un blanco herrumbroso y el vientre blanco, y tardan años en alcanzar el plumaje adulto.
Especies parecidas
La fragata menor (Fregata ariel) es la única otra fragata regular aquí y es más pequeña y compacta, de aleteo más rápido. Lo decisivo es la cara inferior. El macho de fragata menor tiene manchas axilares blancas que avanzan como dos espolones desde el flanco hacia la cara inferior del ala, y el macho enteramente negro de la fragata grande carece de ellas. La hembra de fragata menor tiene la barbilla y la garganta negras con el pecho blanco por debajo, que también se prolonga en esos espolones, mientras que en la hembra de fragata grande barbilla, garganta y pecho son blancos y la cara inferior del ala queda oscura y uniforme. Los inmaduros de ambas suelen no poder separarse con seguridad en el mar, y así lo reconoce la propia literatura.
Hábitat
Océano abierto y cálido sobre la plataforma continental y más allá, donde suele planear muy alto con los vientos alisios. Cría en árboles bajos y arbustos de islotes coralinos y cayos arenosos deshabitados, casi siempre entre bobas y charranes, y descansa en esas mismas islas sobre ramas y suelo desnudo. Nunca se posa en el mar.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Dentro del marco del mapa es un ave del borde tropical norte: el mar del Coral, el sector norte de la Gran Barrera y el mar de Timor. Cría en los cayos de los arrecifes Coringa-Herald y Lihou, en el mar del Coral, y en Ashmore Reef frente a la costa de Kimberley, y se ve todo el año frente al norte de Queensland y la costa de Kimberley. Tras los ciclones se desplaza hacia el sur por la costa este hasta Nueva Gales del Sur. En Nueva Zelanda es solo una divagante escasa, sobre todo frente al norte de la Isla Norte y en las islas Kermadec.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Mire alto. Las fragatas se mantienen a cientos de metros sobre la costa aprovechando las térmicas y destacan como una silueta negra y angulosa de cola ahorquillada entre gaviotas y charranes. Junto a una colonia de charranes o detrás de un pesquero bajan, y entonces se ve la cara inferior — mírela siempre, porque es lo único que la separa de la fragata menor. En torno a los cayos del norte de Queensland la ocasión es mejor con viento de mar.
Conservación
Preocupación menor (LC): el área mundial es enorme y la población total, grande. En lo local el panorama es menos cómodo. Las colonias ocupan islas pequeñas donde ratas, gatos y cangrejos terrestres se llevan huevos y pollos, y donde una visita puede levantar la colonia entera, tras lo cual las gaviotas vacían los nidos sin guardia. Como la especie cría tarde, saca un solo pollo y no se reproduce todos los años, una temporada perdida se recupera despacio.
Nombre científico
Fregata minor | (Gmelin, 1789)
Johann Friedrich Gmelin describió la especie en 1789 como Pelecanus minor, entre los pelícanos; como después pasó a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Fregata toma su nombre de la fragata, el velero rápido y manejable, por el vuelo de estas aves y por su costumbre de robar a otras. minor es el latín 'menor', lo que resulta confuso, pues esta es una de las fragatas mayores; por qué lo eligió Gmelin no ha quedado registrado. No hay localidad típica original: autores posteriores la restringieron primero a la mitad oriental del océano Índico y finalmente a la isla de Navidad.