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Garceta de arrecife | Egretta sacra
Oostelijke rifreiger | Pacific Reef Heron
La garceta de arrecife es la garza de la costa rocosa: ave rechoncha sobre patas cortas y gruesas de color verde amarillento, que recorre plataformas cubiertas de algas y cascajo de coral y se agazapa entre los bloques. Se presenta en dos formas de color —una oscura, gris pizarra, y otra enteramente blanca—, y no son dos especies sino una y la misma ave.
Voz
Por lo general silenciosa. Al ser molestada y en el nido emite un graznido áspero y crudo, craac u ork, una sola nota que rebota en las rocas. En el saludo a la pareja suena un gruñido corto y más suave, y los pollos piden con un piar ronco. Poco más tiene.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Garza de talla media, de cincuenta y siete a sesenta y seis centímetros, pero de aspecto mucho más rechoncho de lo que esa cifra sugiere, por sus patas cortas y su constitución maciza. El pico es largo, pesado y de un amarillo sucio a pardusco; las patas, cortas, gruesas y verde amarillentas. La forma oscura es de un gris carbón uniforme con una estrecha lista blanca en barbilla y garganta; la blanca, enteramente blanca. Ambas comparten pico, patas y silueta, y existen individuos intermedios. En plumaje nupcial las dos lucen largas plumas en dorso y pecho. En vuelo el aleteo es rápido y bajo sobre el agua, y los pies apenas sobresalen de la cola.
Especies parecidas
El problema está sobre todo en la forma blanca. Recuerda a la garceta común (Egretta garzetta), que tiene pico fino y negro y patas largas y negras, y a la garceta plumífera (Ardea plumifera), más esbelta, de patas más largas y pico amarillo limpio y más corto. La garceta grande (Ardea alba) es mucho mayor y lleva el cuello en un quiebro marcado. En la garceta de arrecife los pies apenas rebasan la cola en vuelo, mientras que en todas las demás garcetas blancas sí lo hacen: es la marca más rápida. La forma oscura, a distancia, evoca a la garza cariblanca (Egretta novaehollandiae), pero esta es más esbelta y patilarga, de un gris azulado más claro y con la cara blanca netamente marcada en lugar de una fina lista en la garganta. Ambas formas pueden salir de un mismo nido.
Hábitat
Costa rocosa, plataformas de algas, arrecifes de coral y llanuras arrecifales que emergen con la bajamar, cayos coralinos y la piedra de espigones y rompeolas; también playa arenosa junto a la línea de marea y borde del manglar donde este se apoya en roca. Captura peces pequeños, cangrejos y gambas en las pozas del arrecife, siguiendo la marea. El nido es una plataforma de ramas en una grieta, bajo vegetación colgante o en un árbol bajo justo sobre el mar.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Por casi toda la costa australiana con roca y arrecife, del suroeste alrededor del norte hasta Nueva Gales del Sur, con los mayores efectivos en la Gran Barrera de Coral y en las costas del Top End y el Kimberley; allí predomina la forma blanca, mientras que en el sur y en Nueva Zelanda aparece prácticamente solo la oscura. En Nueva Zelanda se ciñe sobre todo a las costas septentrionales y no pasa de unas trescientas a quinientas aves; medido a lo largo de cuarenta años, ese número parece estable. También está presente en la isla Norfolk.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Recorra una plataforma rocosa o un rompeolas con la marea baja y lea las siluetas entre los bloques: una garceta de arrecife oscura solo se delata al moverse, porque su gris es exactamente el de la roca mojada. En la Gran Barrera, cualquier garza blanca sobre un cayo o un arrecife descubierto es casi con seguridad esta especie y no una garceta. En vuelo, mire los pies: si apenas sobresalen, es la garceta de arrecife.
Conservación
Preocupación menor (LC) a escala mundial: por los océanos Índico y Pacífico está extendida y es abundante. Nueva Zelanda es otro caso: con trescientas a quinientas aves se considera allí amenazada a escala nacional, presionada por la construcción costera, las molestias del ocio en los lugares de cría y la muerte de pollos a manos de perros sueltos. En otras costas concurridas las molestias también pesan sobre las parejas reproductoras; en los arrecifes alejados de poblaciones no le afectan.
Nombre científico
Egretta sacra | (Gmelin, 1789)
Gmelin describió la especie en 1789 como Ardea sacra, a partir de un ave de Tahití; al haber sido trasladada después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Egretta lo introdujo Johann Reinhold Forster en 1817, del francés provenzal aigrette. El epíteto sacra es latín para 'sagrada': en Tahití y en otros puntos de Polinesia el ave se tenía por sagrada, y los primeros colectores europeos adoptaron el nombre. En maorí se llama matuku moana, 'garza del mar'.