Todas las especies › Rapaces nocturnas › Lechuzas › Lechuza australiana
Lechuza australiana | Tyto novaehollandiae
Australische kerkuil | Australasian Masked Owl
La lechuza australiana es la mayor de todas las lechuzas del mundo y, tras el nínox robusto, el ave nocturna más pesada de Australia. La máscara acorazonada, los ojos oscuros y unas patas poderosas emplumadas hasta los dedos quedan lejos de la imagen que casi todos tienen de una lechuza: este es un búho forestal corpulento capaz de abatir conejos y bandicuts.
Voz
El reclamo es un chillido grave, crudo y raspante que dura unos segundos y se corta de golpe: más lleno, más bajo y más amenazante que el alarido fino de la lechuza común oriental. Emite además series de chasquidos secos y cortos, un siseo prolongado junto al nido, y los pollos que piden un chirrido sostenido y estridente. La pareja canta sobre todo en las primeras horas de la noche y en las semanas previas a la cría; fuera de ese periodo la especie es notablemente callada y rara vez se detecta.
Grabación: Zebedee Muller — CC BY-NC-SA 4.0 · Cockwhy, City of Shoalhaven, New South Wales, Australia · xeno-canto
Identificación
Lechuza pesada y de alas anchas, con una máscara acorazonada grande y de borde nítido y ojos pardo oscuros. El plumaje varía mucho y suele dividirse en tres formas: pálida, intermedia y oscura. Las partes superiores van del pardo negruzco al gris blanquecino con motas grises y blancas; las inferiores, del pardo rojizo al blanco, siempre con fino moteado pardo oscuro. La hembra es claramente mayor y más oscura que el macho. Las patas son robustas, emplumadas hasta los dedos, y las uñas enormes: esa es la mejor separación frente a cualquier otra lechuza de la región. Los jóvenes recién volados son blancos o crema. La subespecie tasmana castanops es la mayor y más oscura de todas.
Especies parecidas
La lechuza común oriental (Tyto javanica) es el caso más difícil: menor (28–39 cm), de constitución mucho más ligera, pardo dorada y gris por arriba y casi siempre blanca pura por debajo, con patas finas y emplumadas solo hasta la mitad. Una lechuza en campo abierto es casi siempre aquella; una lechuza en el bosque con patas robustas y emplumadas es esta. La lechuza patilarga (Tyto longimembris) es pardo chocolate más oscuro por arriba, tiene patas larguísimas, finas y apenas emplumadas que en vuelo sobresalen mucho por detrás de la cola, y se ciñe al pastizal alto, nunca al bosque. La lechuza tenebrosa (Tyto tenebricosa) es gris hollín oscuro por arriba y por abajo con motas plateadas, tiene una máscara aún mayor y más redonda y permanece en el bosque húmedo de vaguada.
Hábitat
Bosque y bosque abierto de árboles altos, cursos de agua arbolados y los bordes abiertos que los rodean: cría y descansa en una oquedad grande y caza sobre el terreno abierto contiguo, pastos o tierra desmontada. También usa como posadero cavidades rocosas y cuevas, sobre todo en el interior seco. Lo decisivo es la combinación —grandes oquedades por un lado y terreno abierto de caza por otro—; donde falta una de las dos, falta también el búho.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Una amplia franja costera que rodea casi todo el continente australiano, en su mayor parte dentro de los trescientos kilómetros del mar, más toda Tasmania, donde la especie es más abundante. En el continente está repartida de forma muy tenue y se ve rara vez. La subespecie septentrional kimberli ocupa el Kimberley, el Territorio del Norte y el cabo York. Fuera de Australia continúa por el sur de Nueva Guinea. En Lord Howe no es nativa: en los años veinte se soltaron allí lechuzas tasmanas contra las ratas, y sus descendientes son desde entonces un problema. No aparece en Nueva Zelanda.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Recorre la línea donde el bosque da paso al pasto y conduce despacio de noche con los faros sobre las cunetas: el búho caza desde un poste o rama bajos y rastrea el borde herboso en las primeras horas tras el anochecer. Tasmania ofrece la mejor oportunidad, sobre todo en eucaliptal seco del norte y el este de la isla. No confíes en la voz —canta poco—, sino busca de día, bajo los grandes árboles con oquedades, egagrópilas grandes con huesos de conejo y de bandicut.
Conservación
De preocupación menor (LC) a escala mundial, pero eso no vale para Australia: las poblaciones continentales retroceden y la especie figura como amenazada en Victoria y Nueva Gales del Sur, mientras que la subespecie tasmana castanops y la septentrional kimberli cuentan con protección nacional. La pérdida de grandes árboles con oquedades por la tala y el fuego demasiado frecuente es el núcleo del problema, pues un búho de este tamaño necesita una cavidad de dimensiones excepcionales. A ello se suman la desaparición de bandicuts y otros mamíferos terrestres medianos y el envenenamiento secundario por rodenticidas en zonas agrícolas. En Lord Howe los papeles se invierten: allí el búho introducido se ha convertido él mismo en un problema para las aves marinas nativas y para el rascón de Lord Howe.
Nombre científico
Tyto novaehollandiae | (Stephens, 1826)
Stephens describió la especie en 1826 como Strix (?) novaehollandiae —el signo de interrogación sobre el género está en el propio protónimo— y, al pasar después a Tyto, autor y año van entre paréntesis. El epíteto significa 'de Nueva Holanda', el antiguo nombre de Australia; la localidad típica se lee como Nueva Gales del Sur. El género Tyto lo introdujo Billberg en 1828, del griego tuto, 'búho nocturno'. El nombre inglés Masked Owl alude a la máscara facial de borde nítido.