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Lechuza común oriental | Tyto javanica
Oostelijke kerkuil | Eastern Barn Owl
La lechuza común oriental es el ave pálida y fantasmal que se desliza sobre una cuneta en el haz de los faros: pardo dorada y gris por arriba, blanca pura por debajo, con cara acorazonada y ojos pequeños y oscuros. Es la lechuza más común de Australia y sigue a los ratones: tras un buen año de lluvias aparece de pronto por todas partes, y después vuelve a marcharse.
Voz
El sonido característico es un chillido ronco y siseante, muy prolongado, que puede durar una decena de segundos y sale de la oscuridad sin aviso; recuerda más a una tela que se rasga que a un reclamo. Emite además notas silbantes y jadeantes, un siseo ondulante junto al nido y fuertes castañeteos de pico en amenaza y cortejo. Los pollos que piden producen un ronquido raspante y sostenido que a distancia parece brotar de un árbol hueco. Esta lechuza nunca emite un verdadero ululato.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Lechuza de tamaño medio y silueta esbelta, de alas largas y máscara acorazonada grande y de borde nítido, con ojos pequeños y pardo oscuros. Las partes superiores son pardo anaranjadas arenosas, veteadas de gris claro y con finos puntos negros y blancos; las inferiores, blancas a crema con moteado negro uniforme. Las hembras son de media más oscuras y moteadas que los machos. Bajo los faros o la luna parece casi enteramente blanca. Las patas son finas y emplumadas solo hasta media caña, con plumitas ralas y pilosas por debajo. El vuelo es ligero, lento y ondulante, con mucho cernido, y la cara inferior del ala llama por su palidez.
Especies parecidas
La lechuza australiana (Tyto novaehollandiae) es la confusión principal: más corpulenta, con máscara más pesada, patas gruesas emplumadas hasta los dedos y uñas bastas, de media más oscura y con un chillido más grave y crudo; pertenece al bosque, y esta al campo abierto. La lechuza patilarga (Tyto longimembris) es pardo chocolate oscuro por arriba en vez de dorada, con patas larguísimas y finas que en vuelo sobresalen mucho de la cola; trabaja sobre pastizal alto y no se posa en postes. La lechuza tenebrosa (Tyto tenebricosa) es gris hollín oscuro por arriba y por abajo. En Nueva Zelanda la única confusión es el nínox maorí (Ninox novaeseelandiae), menor, pardo oscuro y de ojos amarillos.
Hábitat
Campo abierto y a menudo seco: terreno agrícola con arbolado disperso, brezal, pastizal poco arbolado y eucaliptal seco, hasta los bordes de pueblos y ciudades. Caza desde un poste de valla, un cable o una rama baja, o cerniéndose bajo sobre una cuneta, y descansa de día en un árbol hueco, una cueva, una grieta de roca, un cobertizo abandonado o una copa densa. Cría casi siempre en una oquedad de árbol, a veces a quince o veinticinco metros de altura, pero una torre de iglesia, un pozo de mina o un almiar le sirven igual de bien.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Por casi toda Australia, donde solo el alimento y la cobertura marcan los límites; falta en Tasmania. Los efectivos oscilan mucho: en el interior sigue las plagas de roedores que siguen a los años húmedos y puede criar entonces por millares, tras lo cual la sequía empuja a las aves en masa hacia la costa y el norte. En Nueva Zelanda es una recién llegada por sus propios medios: tras años de observaciones sueltas, en 2008 se confirmó la primera cría en Northland, y desde entonces se mantiene allí una población pequeña y creciente. Aparece también en la isla Norfolk y en otras islas del encuadre de esta guía.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Conduzca despacio de noche por un camino rural entre campos y vigile las cunetas: la figura pálida que se cierne baja ante los faros es nueve de cada diez veces esta especie. En años secos revise cobertizos viejos y depósitos de agua, y en el interior cada árbol hueco junto a un arroyo. Quien deshaga egagrópilas bajo un posadero se quedará casi siempre con cráneos de ratón doméstico: eso confirma la identificación tan bien como el plumaje.
Conservación
No amenazada (LC): el área es enorme, la especie se adapta sin esfuerzo al campo de cultivo e incluso sale ganando con el ratón doméstico introducido, su presa principal. Aun así hay puntos de presión. Los rodenticidas de segunda generación se acumulan en las lechuzas que comen ratones envenenados, y en comarcas con mucho control de roedores el efecto es medible. Los atropellos cobran un peaje real, precisamente porque le gusta cazar sobre las cunetas, y la pérdida de árboles huecos en zonas agrícolas limita la cría a escala local. En contrapartida, acepta de buen grado las cajas nido.
Nombre científico
Tyto javanica | (Gmelin, 1788)
Gmelin describió la especie en 1788 como Strix javanica, con Java como localidad típica; al pasar después a Tyto, autor y año van entre paréntesis. El género Tyto lo introdujo Billberg en 1828, del griego tuto, 'búho nocturno'. El epíteto significa sencillamente 'de Java'. Las aves australianas pertenecen a la subespecie delicatula, descrita por Gould en 1837. Hasta hace poco todas las lechuzas del mundo se reunían bajo Tyto alba; la forma oriental se ha separado, y a esa separación debe el ave sus nombres neerlandés e inglés.