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Vencejo mongol | Hirundapus caudacutus
Stekelstaartgierzwaluw | White-throated Needletail
El vencejo mongol cría en los bosques de Siberia y Japón y pasa el verano austral sobre el este de Australia, de octubre a abril. Es un vencejo pesado y de pecho ancho, con la cola corta y cortada en recto de la que sobresalen los raquis como agujas, y aparece sobre todo en las horas previas a una tormenta.
Voz
En Australia es casi siempre mudo, y la mayoría de los observadores ve la especie sin oírle nunca un sonido. Donde un bando grande caza bajo se percibe a veces un gorjeo fino y rápido que traquetea sobre las aves y recuerda más a un zumbido de insectos que a una voz de pájaro. En las zonas de cría del norte es más ruidoso, pero ese territorio queda muy lejos de esta guía. Quien observe un bando alimentándose sobre una arista debe fiarse del ojo y no del oído.
Todavía no se ha encontrado ninguna grabación con licencia libre para esta especie; abajo se describe qué escuchar.
Identificación
Vencejo compacto y de cuerpo abarrilado, de veinte a veintidós centímetros, con alas larguísimas en hoz y cola corta cortada en recto de la que sobresalen raquis rígidos como agujas. El plumaje es pardogrisáceo con brillo verdoso, con la garganta blanca y una herradura blanca que va de las infracaudales hacia delante por los flancos — el carácter decisivo y, a contraluz, a menudo el único visible. Una silla dorsal pardogrisácea más clara contrasta con las alas oscuras. Ambos sexos son iguales. El vuelo es rapidísimo y potente, con largos planeos y giros cerrados, y en el aire el ave resulta claramente más pesada que una golondrina.
Especies parecidas
El vencejo del Pacífico (Apus pacificus) es la única confusión real y cruza Australia en los mismos meses: con diecisiete a veintiún centímetros es menor y mucho más esbelto, tiene la cola claramente ahorquillada y una banda blanca en el obispillo, y carece de la herradura blanca bajo la cola. Golondrinas y aviones son mucho menores, vuelan más despacio y con más aleteo y tienen otra silueta alar. A gran altura un bando de vencejos mongoles puede recordar a murciélagos en caza, pero el ritmo es incomparable.
Hábitat
Vive en el aire y usa el paisaje solo como aquello sobre lo que caza: bosque de eucalipto húmedo y seco, sabana, campiña, aristas de montaña, acantilados costeros y el cielo de las ciudades. Come insectos voladores — termitas, hormigas, escarabajos y moscas — elevados por corrientes ascendentes y por las térmicas que preceden a un frente de tormenta. Duerme en árboles; las viejas noticias de que la especie nunca se posa en Australia no se han sostenido.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Cría de junio a agosto en los bosques del sureste de Siberia, Mongolia, la península de Corea y el norte de Japón, y después baja al sur. En Australia está presente de octubre a abril — el verano austral, justo lo contrario de la estación en que cría — sobre todo a lo largo y al este de la Great Dividing Range, y más abundante en la costa que en el interior. Llega a Australia Occidental de forma irregular y en pequeño número, y a Nueva Zelanda solo como divagante. El número de citas australianas ha descendido de forma clara en las últimas décadas.
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- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
En una tarde bochornosa de noviembre a febrero mire al cielo ante una tormenta o un frente frío que se acercan; es entonces cuando los bandos bajan a cazar y pueden seguirse a simple vista. Busque a lo largo de una arista o sobre una ladera arbolada, donde las corrientes ascendentes arrastran a los insectos hacia arriba. En cada ave espere el momento en que se vean las infracaudales: la herradura blanca resuelve la especie de golpe.
Conservación
No amenazado (LC) en la lista mundial, pero en Australia catalogado como vulnerable tanto a escala nacional como en Nueva Gales del Sur desde abril de 2024, tras un descenso claro de las citas. El desbroce de pastizal, woodland y bosque reduce la reserva de insectos aéreos de la que vive la especie en el sur. Las colisiones con aerogeneradores figuran como segunda amenaza, y de la magnitud y las causas de la mortalidad se sabe todavía poco.
Nombre científico
Hirundapus caudacutus | (Latham, 1801)
Latham describió el ave en 1801 como Hirundo caudacuta, entre las golondrinas; al pasar después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Hirundapus lo introdujo Hodgson en 1836 y se compone del latín hirundo, 'golondrina', y de Apus, el género de los vencejos. caudacutus significa 'de cola aguda', de cauda y acutus, por los raquis salientes. La localidad típica es Nueva Holanda, precisada por Mathews como Nueva Gales del Sur.