Vencejo del Pacífico | Apus pacificus

Voz

En Australia se oye pocas veces. Sobre un bando que caza bajo suena a veces un chirrido tenue y agudo, pero muchos observadores ven la especie año tras año sin captar jamás un sonido: es un ave del ojo y no del oído. En las zonas de cría sí es ruidosa: allí se escuchan los chillidos habituales de los vencejos, un tsiririri trinado y un spi-ir más áspero, más suaves y menos estridentes que los del vencejo común. Ese territorio queda a miles de kilómetros de esta guía, de modo que aquí la voz no cuenta para la identificación.

Identificación

Vencejo esbelto de diecisiete a dieciocho centímetros y una envergadura de cuarenta y tres a cincuenta y cuatro, de alas largas, estrechas y falcadas y cuerpo alargado. La cola es profundamente ahorquillada y a menudo se despliega en el planeo, momento en que la horquilla desaparece por un instante: conviene mirar más de una vez. Por el obispillo corre una banda blanca estrecha y de bordes netos, y la garganta es blanquecina. Las partes inferiores son pardo grisáceas oscuras con orlas blancas que de cerca y con buena luz dibujan un fino escamado; es el carácter con que la especie se documenta con mayor seguridad. Los jóvenes llevan orlas pálidas en las plumas del ala que los adultos no tienen. El vuelo es rápido, estirado y zigzagueante, con planeos largos.

Especies parecidas

El vencejo mongol (Hirundapus caudacutus) atraviesa Australia en los mismos meses y es la confusión principal: mayor y mucho más corpulento, abarrilado, de cola corta y cuadrada, sin banda blanca en el obispillo pero con una herradura blanca que avanza desde las infracoberteras caudales por los flancos. El vencejo oriental (Apus nipalensis) es un divagante raro que puede esconderse en los bandos de vencejos del Pacífico: menor, de cuerpo más corto, con puntas alares romas, cola casi cuadrada, banda del obispillo más ancha y partes inferiores oscuras y lisas, sin escamado. La golondrina ariel (Petrochelidon ariel) y la golondrina arborícola (Petrochelidon nigricans) también muestran el obispillo pálido, pero son mucho menores y revolotean; la salangana australiana (Aerodramus terraereginae) es diminuta y carece por completo de blanco.

Hábitat

Vive en el aire y usa el paisaje solo como algo sobre lo que cazar: bosque y arbolado seco de eucalipto, sabana, tierras de cultivo y pastizales, el cielo sobre ciudades y puertos, y en la estación seca también sobre el desierto de dunas y los lagos salados del interior. Come insectos voladores — termitas, hormigas, escarabajos, moscas y arañas que vuelan colgadas de su hilo — levantados por las térmicas y por la corriente ascendente que precede a un chaparrón o a un frente frío, y sigue esos frentes por todo el país. Probablemente duerme en buena medida en vuelo; en Australia apenas se conocen dormideros fijos en tierra.

Distribución y movimientos

Cría de junio a agosto en Siberia, desde el Obi hacia el este hasta Kamchatka, y además en Sajalín, las Kuriles y Japón; dentro de esta guía es, por tanto, solo visitante y no ave nidificante. En Australia aparece de octubre a abril — el verano austral — y entonces por casi todo el continente, desde el noroeste de Australia Occidental hasta Victoria y hasta Tasmania, con los mayores efectivos en el norte y el interior durante la estación monzónica. Los bandos son nómadas y surgen allí donde el tiempo levanta insectos, de modo que un lugar puede pasar años sin la especie y de pronto ver cruzar cientos. A Nueva Zelanda solo llega como gran rareza, con unas pocas citas, entre ellas un ave en Taiaroa Head, en la península de Otago.

• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Mira al cielo en una tarde bochornosa entre noviembre y marzo, sobre todo si se acerca una tormenta o un frente frío: es el momento en que los bandos bajan lo suficiente para ver la horquilla de la cola y la banda del obispillo con prismáticos. En el norte, busca sobre Darwin y Broome en la estación húmeda, donde los bandos de cientos son cosa corriente. Sigue un ave un rato en lugar de repasar el bando, pues la cola se despliega y se cierra alternativamente y la horquilla solo se aprecia cerrada; y comprueba cada vez si alguna es más corta y roma que las demás, porque podría ser un vencejo oriental.

Conservación

De preocupación menor (LC), con un área de cría enorme por todo el nordeste de Asia y una población que no retrocede deprisa. En Australia no es ave nidificante, de modo que la responsabilidad del país recae sobre todo en la calidad del espacio aéreo donde pasa aquí el verano: el descenso de los insectos voladores por la transformación de pastizales y arbolado le llega a través de su alimento. Las colisiones con aerogeneradores son una segunda preocupación para los vencejos que cazan alto, aunque poco se sabe todavía de su magnitud.

Nombre científico

Apus pacificus | (Latham, 1801)

Latham describió el ave en 1801 como Hirundo pacifica, entre las golondrinas; al haber sido trasladada después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Apus lo introdujo Scopoli en 1777, del griego apous, 'sin pies' — la vieja idea de que los vencejos carecían de patas. pacificus significa 'del océano Pacífico'. Resulta curioso que la localidad típica esté en Nueva Holanda, precisada por Mathews como Nueva Gales del Sur: la especie se describió, pues, a partir de un ave australiana, justo en el país donde no cría. El nombre neerlandés escoge la zona de cría y el inglés la forma de la cola.