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Malvasía australiana | Oxyura australis
Australische stekelstaart | Blue-billed Duck
La malvasía australiana es un pato buceador rechoncho que pasa toda su vida en el agua y que en tierra apenas se sostiene. En época de cría el macho es castaño intenso, con la cabeza negra brillante y el pico azul vivo; la cola rígida suele reposar plana sobre el agua, pero se yergue como un abanico en el cortejo o ante una alarma. Al molestarlo no levanta el vuelo: se sumerge.
Voz
Fuera de la época de cría es casi mudo, y por eso llaman tanto la atención los sonidos del cortejo. Durante su exhibición el macho emite un traqueteo grave y rápido, un rrrrrr que llega por el agua más como una vibración que como un reclamo, acompañado de un golpe repentino de agua que lanza hacia delante con las patas. La hembra responde con un cuec suave y bajo. Apenas hay ruido de alas, porque casi nunca vuela.
Grabación: Ramit Singal — CC BY-NC-SA 4.0 · Oatlands, Southern Midlands Council, Tasmania, Australia · xeno-canto
Identificación
De treinta y cinco a cuarenta y cuatro centímetros y unos 850 gramos, con el cuello corto y grueso, la cabeza grande y una cola larga y rígida de plumas acabadas en punta. El macho reproductor es castaño, con cabeza y cuello negros y un llamativo pico azul claro de uña gris; fuera de temporada vira a pardo grisáceo apagado y el pico pierde el color. La hembra es pardo oscura todo el año, finamente barrada de amarillento, con el pico pardo grisáceo. Flota muy hundido, a menudo con solo la cabeza y el dorso fuera, y se sumerge con una breve voltereta hacia delante. En tierra se yergue y anda contoneándose, como un pingüino.
Especies parecidas
El porrón australiano (Aythya australis) es el otro buceador frecuente: más esbelto, con el ojo blanco, el vientre blanco y una banda gris en el pico, y sin el pico azul ni la cola rígida. La malvasía papuda (Biziura lobata), mucho mayor, flota igual de hundido y también yergue la cola, pero mide casi el doble, es gris negruzco y el macho lleva un gran lóbulo correoso bajo el pico. El pato pecoso (Stictonetta naevosa) es finamente moteado, tiene la frente alta y no bucea. En plumaje de reposo el macho se parece mucho a la hembra; el tono azulado del pico sigue siendo entonces la mejor marca.
Hábitat
Las marismas profundas y permanentes de agua dulce con vegetación densa en la orilla son su zona de cría: el nido va entre espadañas y carrizo espesos, a menudo justo sobre el agua y a veces en un nido abandonado de focha. Fuera de la cría se traslada a aguas grandes, profundas y abiertas — lagos, embalses y sobre todo balsas de aguas residuales — donde en otoño se juntan bandos de varios centenares. Come sobre todo pequeños animales acuáticos, de larvas de quironómido y tricópteros a escarabajos acuáticos y caracoles, que criba del fango en inmersiones de unos diez segundos.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, ordenado por grupo y formación.
Distribución y movimientos
Dos áreas separadas en la Australia templada: el sureste, desde el sur de Queensland por Nueva Gales del Sur y Victoria hasta Tasmania, con su centro de gravedad en la cuenca del Murray-Darling, y el rincón suroeste de Australia Occidental. La especie es endémica de Australia y no aparece en Nueva Zelanda. Fuera de la cría es errante, y cuando el interior se seca aparecen aves en la costa, donde por lo demás escasea. La población nacional se estima en unas doce mil aves.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
Los sitios más fiables son las grandes balsas de depuración y los lagos urbanos: la Western Treatment Plant de Werribee, el lago Wendouree de Ballarat y Herdsman Lake en Perth. Busca a última hora de la tarde o a primera de la mañana, cuando se alimenta. Rastrea el agua abierta en busca de patos pequeños, oscuros y muy hundidos que desaparecen una y otra vez; sigue mirando, porque emergen decenas de metros más allá. La cola erguida identifica la especie incluso cuando el color se pierde a contraluz.
Conservación
Preocupación menor (LC) en el mundo, con unas doce mil aves estimadas, pero dentro de Australia su situación es peor de lo que sugiere esa categoría: Victoria la considera vulnerable, Nueva Gales del Sur también, y Australia Meridional la clasifica como rara. El cuello de botella es la pérdida de marismas profundas y permanentes con carrizales densos, justo el agua que primero se drena o se gana para el cultivo. A ello se suman el pastoreo de las orillas, la salinización, los peces introducidos que revuelven la fauna del fondo y el hecho de que las aguas de cría y las de muda puedan quedar muy lejos entre sí.
Nombre científico
Oxyura australis | Gould, 1837
Gould describió la especie en 1837 (el fascículo lleva el año 1836) como Oxyura australis, en los Proceedings of the Zoological Society of London; como la situó directamente en Oxyura, autor y año van sin paréntesis. El género Oxyura lo introdujo Bonaparte en 1828, del griego oxus, 'afilado', y oura, 'cola', por las rígidas plumas caudales acabadas en punta de las malvasías. australis significa sencillamente 'austral'. La localidad típica es el río Swan, en Australia Occidental.